[경제] (FT) 삼성 '왕자' 후계자 이재용, 기업 위기와 씨름하다

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반도체 부진과 노사 갈등, 한국 최고 기업의 3세대 지도자 시험대에 올라

이재용의 신중한 경영 스타일은 한국 경제를 지배하는 다른 가족 소유 재벌들이 보여주는 스타일과 대조를 이룬다 © 전헌균/Pool/로이터

이재용이 삼성을 이끈 지 10년이 지난 지금, 이 3세대 기업 후계자는 그의 경영 능력에 대한 가장 혹독한 시험을 겪고 있습니다.

이 한국의 억만장자는 AI 칩 경쟁에서 뒤처지고 경영진 개편을 앞둔 거대 반도체 사업의 문제들과 씨름하는 대기업을 이끌고 있습니다.

한편 삼성전자 노조가 7월 임금과 근로조건을 둘러싼 분쟁으로 사상 첫 파업을 단행하는 등 직원들의 불만과, 지난주 발표된 10조원 규모의 자사주 매입에도 불구하고 올해 주가가 30% 이상 하락한 투자자들의 불만에도 직면하고 있습니다.

도널드 트럼프의 미국 대선 승리와 무역 혼란 가능성은 글로벌 기술 산업은 물론, 반도체 수출과 시총 1위 삼성전자에 크게 의존하는 한국 경제의 전망에도 불확실성을 더했습니다.

"삼성의 위기는 곧 한국의 위기"라고 서울 소재 기업 연구기관 리더스인덱스의 박주근 대표는 말했습니다.

서울대 경제학과 박상인 교수는 이재용의 신중한 경영 스타일을 한국 경제를 지배하는 다른 가족 경영 대기업들과 대조했습니다. "현대와 LG의 3세대 지도자들과 달리, 이재용은 크고 과감한 의사결정을 보여주지 않았다"고 그는 말했습니다.

삼성은 세계 최대 메모리 칩 제조업체로서 글로벌 경제에서 중요한 역할을 합니다. 하지만 AI 하드웨어에 필요한 고대역폭 메모리 칩(HBM)이라는 새로운 성장 분야에서 국내 경쟁사인 SK하이닉스에 뒤처졌습니다.

또한 2030년까지 세계 최고의 첨단 로직 칩 공급업체인 대만 TSMC를 추월하겠다는 이재용의 포부 실현에도 거의 진전을 보이지 못했습니다. 그리고 삼성이 한때 지배했던 디스플레이와 스마트폰 같은 분야에서는 중국 경쟁사들에게 시장 점유율을 잃고 있습니다.

삼성전자는 AI 부상으로 재편되는 글로벌 반도체 시장 변화에 제대로 적응하지 못했다는 분석가들의 평가 속에서 반도체 사업부 최고위 경영진 대대적 개편을 준비하고 있습니다.

56세의 이재용은 제품 품질 개선에 대한 열정으로 불량 삼성 휴대폰 15만대를 망치로 부숴 불태운 2세대 리더 이건희의 그늘에서 자랐습니다.

"아내와 자식 빼고 다 바꿔라"라고 이건희는 1993년 임원 모임에서 유명한 발언을 했습니다.

하버드 경영대학원에서 박사 과정을 5년간 밟은 이재용의 초기 직책 중 하나는 2000년 네트워크 보안 회사와 온라인 금융 서비스 통합 사이트를 포함한 인터넷 사업 확장을 감독하는 것이었습니다. 하지만 이 대대적인 'e-삼성' 이니셔티브는 파산으로 끝났습니다.

삼성의 역사를 다룬 '삼성 라이징'의 저자 제프리 케인은 이건희가 "보다 전문적이고 실력주의적인 삼성"을 추진했음에도 이재용이 "수익성 측면에서 자신의 능력을 입증하지 못한 채" 회사에서 승진을 계속했다고 말했습니다.

이재용은 2009년 삼성 최고운영책임자(COO)가 되었는데, 이는 그의 부친이 아들의 승계를 원활히 하기 위한 불법 주식 거래, 탈세, 뇌물 수수로 유죄 판결을 받은 후였습니다.

3년 후 이재용은 부회장 직함을 맡았고, 2014년 그의 아버지가 뇌졸중으로 혼수상태에 빠지면서 사실상 그룹의 지도자가 되었습니다. 이건희는 2020년에 사망했습니다.

하지만 곧 젊은 이재용은 또 다른 삼성 승계 스캔들에 휘말렸는데, 이는 그가 기술 그룹에 대한 그의 가문의 지배력을 확보하기 위해 전 한국 대통령 박근혜의 정신적 조언자의 딸의 승마 활동을 위해 수백만 달러를 지원한 사실이 드러났기 때문입니다.

박근혜와 이재용은 모두 뇌물죄로 수감되었고, 이재용은 19개월을 복역한 후 2021년 석방되어 2022년 공식 사면되었습니다. 박근혜는 2021년에 사면되었습니다.

이후 이재용은 삼성전자 회장직을 맡았지만, 이사회나 사실상의 지주회사인 삼성물산 이사회에는 참여하지 않고 있습니다.

삼성은 한국에서 가장 가치 있는 기업이며, 세계 최대 전자제품 생산업체 중 하나이다 © 로이터

올해 2월, 이재용은 2015년 두 삼성 계열사 합병과 관련된 주가조작 및 사기 혐의에서 무죄를 선고받았고, 이는 투자자들 사이에서 그가 회사의 도전과제들을 해결하는데 더 큰 자유를 얻을 것이라는 기대를 높였습니다.

"그의 법적 문제들로 인해 경영 활동이 제약을 받았고, 이는 그가 과감한 결정을 내릴 수 있는 위치에 있지 않았다는 것을 의미합니다"라고 삼성전자의 두 번째로 큰 투자자인 국민연금공단의 전 이사장 전광우는 말했습니다. 

"그는 많은 좋은 자질을 가지고 있지만 법적 리스크로 인해 그의 손발이 묶여 있었습니다."

삼성의 배터리와 바이오제약 사업이 인상적인 성장을 이뤘다고 말한 전광우는 이재용이 "다정하고 조화로우며 다른 사람들의 말을 주의 깊게 듣는 매우 온화한 사람"이라고 덧붙였습니다.

성명을 통해 삼성은 이재용의 업적을 옹호하며, 회사가 소비자 전자제품과 반도체 분야에서 "세계를 선도하는 혁신기업"으로 계속 남아있으면서, 바이오테크와 자동차 부품과 같은 "새로운 세계적 수준의 사업" 창출을 통해 성공적으로 다각화했다고 말했습니다.

이재용은 "다각화된 미래 성장을 위한 전략적 비전을 제시하고, 핵심 경쟁력 강화를 위해 사업 포트폴리오를 정비하며, 주요 업계 선두기업들과의 파트너십을 활용하는 데 핵심적인 역할을 했다"고 삼성은 밝혔습니다.

월요일, 5월에 임명된 삼성 반도체 사업부 수장 전영현은 "새로운 도약의 기반을 마련할" 새로운 190억 달러 규모의 반도체 R&D 센터를 발표했습니다.

한편, 회사는 미국 AI 칩 설계업체 엔비디아의 공급업체로서 SK하이닉스와 경쟁하기 위해 2025년 하반기에 새로운 'HBM4' 메모리 칩을 출시하여 SK하이닉스와의 격차를 좁히기를 희망하고 있습니다.

삼성전자의 한 기관투자자는 AI 관련 인프라 수요 증가로 글로벌 메모리 시장이 향후 상승세로 돌아설 경우 수혜가 예상된다며 회사에 대한 신뢰를 유지하겠다고 밝혔다.

하지만 그들은 삼성이 실적을 개선하고 주가를 올리기 위해서는 불투명한 지배구조를 개선할 필요가 있다고 덧붙였습니다. 주가는 이번 달 자사주 매입이 발표되기 전 4년 만의 최저치를 기록했습니다.

이재용은 출소 이후 겸손한 이미지를 구축하려 노력해왔습니다. 그는 직원 식당에서 식사하고 전 세계 삼성 일반 직원들과 셀카를 찍는 모습이 소셜 미디어에 올라왔습니다.

2022년 사면 후 그는 말했습니다: "저는 책임감 있는 기업인이 되도록 더욱 노력하겠습니다."