[IT | 기술] (FT) 원자력 관련 주식, AI로 인한 수요 급증 속에 사상 최고치 기록

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Amazon과 Google이 소형 모듈 원자로(SMR) 배치 계약을 체결하면서 원자력 부문에 활력을 불어넣다.

Constellation Energy는 Microsoft에 전력을 공급하기 위한 계약을 통해 Three Mile Island 원자력 발전소를 부활시키고 있다 © Bloomberg

Jamie Smyth, Amanda Chu, 뉴욕 발, 어제

이번 주 Amazon과 Google이 획기적인 전력 공급 계약을 체결하면서 핵에너지 관련 기업들의 주가가 사상 최고치를 기록했다. 이 계약은 미국에서 최초의 소형 모듈 원자로(SMR)를 배치하려는 노력을 촉진하는 역할을 하고 있다.

미국 상장 SMR 개발업체인Oklo Inc와 NuScale Power의 주가는 지난주 각각 99%와 37% 상승했다. 이는 경쟁업체인 X-energy와 Kairos Power, 두 개의 민간 SMR 개발업체가 자금 조달 계약을 발표한 후 나타난 결과이다. Cameco, Oklo, NuScale, Constellation, BWX Technologies의 주식은 이번 주에 모두 사상 최고치를 기록했다.

이 계약은 Amazon과 Google의 에너지 소모가 큰 인공지능(AI) 데이터 센터에 저탄소 전기를 공급하기 위해 10여 개의 차세대 원자로를 배치하려는 계획을 뒷받침한다.

투자자들은 이러한 발표를 2011년 일본의 후쿠시마 사고 이후 침체되었던 핵에너지 부문이 다시 부흥하고 있다는 증거로 보고 있다.

데이터 센터의 확산은 미국의 전력 수요를 역사적으로 증가시키고 있으며, 이는 화석 연료 의존도를 줄이고 탈탄소화를 달성하려는 노력을 방해하고 있다.

미국에서 가장 큰 전통 원자로를 운영하는 Constellation Energy Group의 주가는 올해 초 이후로 두 배 이상 상승했다.

지난달 Constellation은 Microsoft와 20년간 전력 공급 계약을 체결했으며, 이는 펜실베이니아에 위치한 Three Mile Island 원자력 발전소를 재개장하게 할 예정이다. 이곳은 미국 역사상 가장 심각한 원자력 사고가 발생한 곳으로, 당시 원자로 중 하나가 부분적으로 녹아내린 바 있다.

우라늄 생산업체 Cameco의 주가는 올해 38% 상승했으며, 원자로 부품 공급업체 BWX Technologies의 주식은 65% 급등했다.

Lightbridge Corporation의 CEO이자 미국 원자력 학회의 국제 위원회 회장인 Seth Grae는 “AI 전력 수요 급증을 충족시키기 위해 원자로가 필요하다는 이야기를 원자로 회사들은 오래전부터 해왔지만, 아무도 그 말을 믿지 않았습니다”라고 말했다.

그는 이어 “이번 대규모 투자는 기술 업계가 재생에너지와 배터리만으로는 충분한 안정성이나 비용 효율적인 전력을 제공할 수 없다고 느끼고, 핵에너지가 필요하다는 것을 보여줍니다”라고 덧붙였다.

최근까지도 투자자들은 소형 원자로 배치에 대한 자금 지원을 꺼려했다. 이는 대형 원자로보다 작고 안전하며 효율적이라는 찬사를 받고 있지만, 산업계가 시간과 예산을 맞추는 데 실패한 전력과 높은 금리, 그리고 프로젝트에 자금을 대줄 고객 부족이 진행을 지연시켰기 때문이다.

작년 X-Energy는 특수 목적 인수 회사(SPAC)를 통해 18억 달러 규모의 상장 거래를 추진했으나, “시장 상황이 어려워” 상장을 취소해야 했다. 그 직후 NuScale은 미국에서 첫 번째 소형 원자로를 건설하려는 계획을 취소했다. 2년 동안 가격을 50% 이상 인상하여 메가와트시당 89달러로 책정한 후에는 전력을 구매할 의향이 있는 전력 회사가 충분하지 않았다.

TD Cowen의 분석가 Marc Bianchi는 “소형 원자로 업계의 딜레마는 고객들이 첫 번째 원자로 건설에 참여하기를 꺼렸다는 점입니다. 첫 번째 원자로는 더 비싸고 리스크가 크기 때문입니다”라고 말했다.

Amazon과 Google이 소형 원자로에 투자하기로 한 결정은, 이들 기업이 새로운 AI 데이터 센터를 가동하기 위해 신뢰할 수 있고 비용 효율적이며 청정한 전력을 안정적으로 확보해야 한다는 필요성에서 비롯되었다. Wood Mackenzie에 따르면 2024년 상반기 동안 발표된 신규 데이터 센터 용량은 거의 24GW로, 지난해 같은 기간 대비 세 배 이상 증가했다.

Kairos Power의 창립자이자 CEO인 Mike Laufer는 “기존 화석 연료를 대체하는 것뿐만 아니라, 지금 더 많은 전력을 만들어야 한다는 점이 이번 사태에 긴박감을 불러일으켰습니다”라고 말했다. 그는 이번 주 Google과 2035년까지 6~7개의 소형 원자로를 배치하는 계약을 체결했다.

이 산업은 또한 러시아와 중국이 소형 원자로를 몇 기 배치했기 때문에 핵 부문에서 이들 국가가 난공불락의 리더로 자리 잡을 수 있다는 미국 정부의 우려로 수십억 달러의 자금을 지원받고 있다. 워싱턴은 또한 인공지능 기술에서 리더십을 유지하기 위해 전력 시스템의 안정성을 확보해야 하며, 이로 인해 탄소 배출량이 증가해서는 안 된다는 점을 인식하고 있다.

X-Energy의 CEO인 Clay Sell은 “미국이 인공지능 분야에서 리더로 남을 수 있는 유일한 제약 요인은 전력입니다. 이는 토지나 반도체가 아닌 전력입니다. 그래서 전력이 1순위 목표입니다”라고 말했다.

그러나 이번 주 핵에너지, 특히 소형 원자로에 대한 열광은 새로운 세대의 기술 배치에 따른 상당한 리스크를 감추고 있다고 비판하는 목소리도 있다. 이 기술은 과거에 지연과 비용 초과에 시달려 왔다.

과학자 연합의 원자력 안전 책임자인 Edwin Lyman은 X-Energy와 Kairos의 SMR이 “검증되지 않은 설계”이며, 2030년 이후를 목표로 한 배치 날짜보다 훨씬 더 오래 걸릴 가능성이 크다고 말했다.

그는 “실험적 원자력 기술의 상업적 운영이 안전하고 신뢰할 수 있는 경로를 따르기까지는 험난한 여정이 될 것이며, 오늘날 전력의 최종 비용을 추정하는 것은 사실상 불가능합니다”라고 말했다.

경쟁 에너지원 개발업체들은 까다로운 규제 기준과 도전 과제가 여전히 걸림돌로 남아 있다고 경고한다.

AES의 CEO인 Andres Gluski는 “이번 열광은 다소 과장되었습니다”라고 말했다. AES는 Google, Microsoft, Amazon과 5.8GW의 전력 구매 계약을 체결한 최대의 민간 재생에너지 개발업체이다.

Lawrence Berkeley National Laboratory의 데이터에 따르면, 태양광, 풍력, 배터리 저장소(ESS)가 전력망에 연결되기 위해 대기 중인 용량의 95%를 차지하고 있는 반면, 원자력은 1% 미만을 차지하고 있다. 미국에서는 소형 원자로 프로젝트가 아직 건설을 시작하지 않았으며, 발표된 용량의 80% 이상이 아직 전력망에 연결되지 않았다고 Wood Mackenzie는 밝혔다.

그러나 소형 원자로 개발업체들은 기술 대기업들의 지원이 그들이 필요로 하는 게임 체인저라고 자신하고 있다.

NuScale의 최고 상업 책임자인 Clayton Scott은 “기술 커뮤니티는 탄소 배출이 없다는 이점뿐만 아니라 가용성과 신뢰성에도 가치를 부여하고 있습니다. 이제 모멘텀이 형성되었습니다”라고 말했다.