(워싱턴 AP=연합뉴스) 우리 은하는 지금까지 알려진 것보다 훨씬 크고 질량도 크며 훨씬 빠르게 회전한다는 사실이 처음으로 밝혀졌다. 미국 하버드-스미스소니언 천문학센터 연구진은 우리 은하의 너비가 알려진 것보다 15% 크고 질량도 50%나 더 크다는 사실을 발견했다고 미국 천문학회 회의에서 발표했다. 연구진은 "지금까지는 이웃 안드로메다 은하에 비해 우리 은하는 작은 동생 정도로 생각돼 왔지만 실제로는 안드로메다와 크기가 비슷하다"고 말했다. 이들은 10개의 전파 망원경으로 구성된 대형 망원경으로 우리 은하에서 새로 태어난 가장 밝은 별을 관찰하면서 우리 은하의 중심부 회전 속도를 처음으로 측정한 결과 시속 90만8천800㎞나 된다는 사실을 밝혀냈다. 지난 수십년간 학자들은 육안 관측을 통해 우리 은하 중심부의 회전 속도를 78만7천㎞라고 생각해 왔다. 연구진은 우리 은하의 회전 속도가 새로 밝혀짐에 따라 우리 은하에 숨어있는 암흑물질 전체의 질량을 계산해 질량이 지금까지 알려진 것의 1.5배 가량임을 밝혀냈다. 한편 우리 은하의 크기가 이처럼 생각보다 크다는 것은 안드로메다 은하와의 충돌 시기가 예상보다 더 빠르고 더 격렬해질 것임을 의미하는 것이다. 연구진은 우리 은하와 안드로메다가 추돌하는 시기는 최소한 20억~30억년 후가 될 것이라고 말했다.