손오공 형님이 오행산 밑에서 500년째 강제 자숙하며 "나 언제 나가냐..." 하고 하늘만 보고 있을 때, 천상계에서는 중생 구제를 위한 거대 프로젝트가 기획되고 있었습니다. 바로 '대승 불교 보급 프로젝트'였죠. 부처님께서는 탐욕에 찌든 사람들에게 참된 진리를 전하고자 서역의 경전을 동쪽으로 가져오기로 결심하십니다. 하지만 험난한 서역 길을 인간 스님 혼자 가는 건 불가능에 가까웠기에, 부처님은 스님을 지켜줄 보디가드를 세팅할 '인재 채용 팀장'으로 자비의 화신, 관세음보살님을 급파하십니다.
부처님은 보살님을 그냥 보내지 않으셨습니다. 나중에 서역으로 길을 떠날 스님에게 전달할 아주 특별한 보물 세트를 보따리에 챙겨주셨는데요. 입기만 하면 어떤 공격도 막아주는 전설의 옷 '금란가사', 그리고 지옥의 문까지 열 수 있는 신비한 지팡이 '구환주석장'이 그 주인공이었습니다. 여기에 성격 보통 아닌 요괴 제자들을 말 한마디로 꼼짝 못 하게 만들 '긴고아' 세트까지 야무지게 얹어주셨습니다. 그야말로 미래의 스님을 지켜줄 든든한 장비들을 한가득 챙긴 보살님은 제자 혜안행자와 함께 구름을 타고 지상으로 내려오십니다.
보살님의 첫 번째 면접 장소는 거대한 강 '유사하'였습니다. 여기서 목에 해골 아홉 개를 걸고 다니는 어마무시한 모습의 요괴를 만나게 되는데, 바로 사오정이였습니다.
사실 이 친구, 원래는 천계에서 옥황상제의 수레를 호위하던 '권렴대장'이라는 고위직 공무원 출신이었는데요. 연회 때 실수로 유리잔 하나를 깨뜨렸다는 어이없는 이유로 쫓겨나, 매일 일곱 자루의 칼이 몸을 찌르는 지독한 형벌을 받으며 타락해버린 억울한 케이스였습니다.
그 고통 때문에 괴물이 되어 사람을 잡아먹으며 업보를 쌓던 그에게, 보살님은 "나중에 지나가는 스님을 도와 서역에 다녀오면 네 죄를 씻어주겠다"라고 제안하십니다. 사오정은 그 지옥 같은 형벌에서 벗어날 수 있다는 희망에 그 자리에서 무릎을 꿇고 '서역행 드림팀'의 1호 멤버로 합류합니다.
다음 면접지는 '복선산'이었습니다. 여기서 멧돼지의 형상을 한 힘 좀 쓰게 생긴 요괴, 저팔계가 나타납니다.
이 형님도 알고 보면 과거가 화려한데요. 원래 천계 은하수를 주름잡던 해군 사령관 '천봉원수'였는데, 술 취해서 달의 여신 항아한테 작업 걸다가 딱 걸린 게 화근이었습니다. 그대로 천계에서 추방당해 지상으로 떨어졌는데, 하필이면 돼지우리로 추락하는 바람에 이 모습이 되어버린 거였죠. 잘 나가던 엘리트 장군이 한순간에 돼지 요괴로 강제 전직당했으니, 그 스트레스를 먹고 노는 걸로 풀고 있었던 겁니다.
먹고 노는 것에만 정신이 팔려 있던 그에게도 보살님은 "반성하며 기다리고 있어라, 네 죄를 용서받을 기회를 주겠다"라고 약속하십니다. 그러고는 '저오능'이라는 새 이름을 지어주며 팀의 두 번째 멤버로 미리 점찍어두시죠.
이어지는 길에 보살님은 큰 벌을 받아 목숨이 위태로웠던 용왕의 아들을 극적으로 구해내시는데요. 궁궐 보물을 태워 먹었다고 친아버지가 직접 옥황상제에게 고발해 사형 선고를 받은, 집안싸움의 희생양이었죠. 보살님은 그를 나중에 스님이 타고 갈 '전용 말'로 변신시킨다는 조건으로 섭외를 끝내십니다.
마지막 하이라이트는 역시 오행산이었습니다. 500년 동안 산더미에 눌려 지내던 손오공 형님은 보살님의 기척을 느끼자마자 "보살님! 저 좀 살려주세요! 제발요!"라며 처절하게 외칩니다. 천궁을 뒤엎던 제천대성의 기세는 온데간데없고, 오로지 나가고 싶다는 간절함뿐이었죠. 보살님은 오공 형님에게 "이제 나타날 스님을 스승으로 모시고 서역까지 무사히 다녀온다면, 자유를 주겠다"라고 약속하십니다. 오공 형님은 눈물 콧물 쏟으며 맹세했고, 보살님은 그에게 '손행자'라는 이름을 주시며 대망의 서유기 드림팀 구성을 마무리하십니다.
이렇게 관세음보살님의 꼼꼼한 인재 영입이 끝남으로써, 온 세상을 구하기 위한 거대한 서역 여행의 밑그림이 완벽하게 그려졌습니다!