화석이 경매에서 높은 가격에 팔리고 있으며, 익명의 구매자들이 역사적 유물과 유명세를 얻기 위해 수백만 달러를 지불하고 있다. 그러나 그 돈은 과학에 전혀 도움이 되지 않는다.
2024년 10월 18일, 오후 8:30 GMT+9
기사 작성: 스티브 브루사테(Steve Brusatte)
일러스트레이션: 미경 리(Mikyung Lee) for Bloomberg
약 1억 1천만 년 전, 한 공룡이 사냥에 나섰다. 강변의 양치식물을 헤치고 걸어가던 그 공룡은 바람을 맡으며 식물을 먹는 초식동물의 냄새를 포착했다. 고개를 치켜들고 눈을 반짝이며 목표물을 조준했다. 공룡은 낫 모양의 발톱을 세우며 치명적인 공격을 준비했다. 하지만 뭔가 이상했다. 땅이 가라앉고 있었다. 다리는 모래와 진흙에 빠졌고, 공룡은 버둥거리며 더 깊이 가라앉다가 결국 진흙 아래로 사라졌다.
이 공룡이 사라진 건 그때가 처음이 아니었다.
수억 년이 지나면서 공룡의 뼈는 화석으로 굳어졌다. 그리고 약 10여 년 전, 몬태나주의 한 땅에서 두 명의 화석 수집가가 땅을 파기 시작했다. 붓, 망치, 끌을 사용해 126개의 뼈를 신중하게 발굴해내며 데이노니쿠스(Deinonychus)라는 공룡 화석이 모습을 드러냈다. 이 공룡은 소설과 영화 쥬라기 공원의 무시무시한 '벨로시랩터'에 영감을 준 사나운 육식공룡이었다. 이 화석은 과학적으로 중요한 발견이었을 뿐 아니라, 대중적인 인기로 인해 금전적인 가치 또한 상당했다. 2022년, 뉴욕의 크리스티 경매에서 이 공룡 화석, '헥터'라는 별명을 가진 이 화석은 경매에 올려졌고, 익명의 구매자가 예상가의 두 배인 1,240만 달러에 낙찰받았다. 곧바로 화석은 비밀스럽게 사라졌고, 그 소유자와 행방은 알 수 없게 되었다.
헥터는 최근 경매에 나온 많은 공룡 화석 중 하나에 불과하다. 2000년대에 단 몇 차례에 불과하던 공룡 화석 경매는 최근 10여 년 동안 급격히 증가했다. 오늘날 매년 두세 번의 대규모 경매가 열리며, 거래 금액은 천문학적이다. 지난 5년 동안만 해도, 경매에서 구매자들은 Gorgosaurus(고르고사우루스)에게 600만 달러, '빅 존'이라는 이름의 트리케라톱스에게 800만 달러, 그리고 '스탠'이라는 진품 티라노사우루스 렉스(T. rex)의 화석에게 3,180만 달러를 지불했다. 모든 경매가 대성공을 거두는 것은 아니다. 예를 들어 2022년 티라노사우루스 두개골의 경매는 예상가를 훨씬 밑돌았으나, 그럼에도 불구하고 610만 달러라는 엄청난 금액에 판매되었다.
2024년 7월 10일 뉴욕 시 소더비(Sotheby’s) 경매에 나온 최고의 스테고사우루스 표본 '에이펙스(Apex)’ 전시 모습.
사진작가: 알렉시 로젠펠드(Alexi Rosenfeld) / Getty Images
2024년 7월에는 새로운 경매 기록이 세워졌다. 플레이트백 공룡 스테고사우루스 ‘에이펙스(Apex)’가 4,500만 달러에 낙찰된 것이다. 이는 공룡 화석으로서는 사상 최고가였으며, 에이펙스가 지금까지 발견된 것 중 가장 크고 완전한 스테고사우루스 화석 중 하나였기 때문이었다. 많은 구매자는 익명을 유지하지만, 에이펙스의 새 주인은 그렇지 않았다. 이제 이 공룡은 헤지펀드 매니저이자 정치적 거액 기부자이며 세계에서 가장 부유한 사람 중 한 명인 켄 그리핀(Ken Griffin)의 소유가 되었다.
새로운 자산군
이러한 판매는 한 가지를 명확히 보여준다. 화석화된 공룡들이 새로운 자산군으로 떠오르고 있으며, 시장의 변덕과 수요와 공급의 법칙에 노출되고 있다는 것이다. 예술 작품, 고급 와인, 스포츠 기념품처럼, 화석 역시 과학적 중요성과 무관하게 최고가 입찰자에게 팔릴 수 있다. 화석의 가치는 정확히 측정하기 어렵다 - 각 화석은 고유하고, 판매 예상 가격을 기반으로 한 시장 데이터도 부족하기 때문이다. 그러나 훌륭한 화석의 희소성과 매력은 부유한 수집가나 투자자들이 기꺼이 지불하려는 금액을 끌어올렸다.
물론, 화석 연구에 관한 과학적 사명은 오랫동안 부유한 후원자들의 관심과 얽혀 있었다. 19세기 후반의 ‘뼈 전쟁(Bone Wars)’은 부유한 가문의 후원을 받은 사냥꾼들 사이에서 최고의 화석을 찾기 위한 경쟁을 포함했다. 1899년 철강 거물 앤드류 카네기가 세계에서 가장 큰 공룡을 찾으라고 보낸 작업자들은 그에 걸맞게 디플로도쿠스 카네기이(Diplodocus carnegii)를 발견해 피츠버그 카네기 자연사 박물관의 중심 작품이 되었다. 또 다른 산업가의 아들인 차일드 프릭(Childs Frick)은 수백만 개의 화석 수집을 보조했으며, 그는 뉴욕 미국 자연사 박물관에서 고생물학자로서 이를 연구했다. 최근에는 억만장자 데이비드 코크(David Koch)가 미국 자연사 박물관과 워싱턴의 국립 자연사 박물관의 공룡 전시관을 보수하는 데 자금을 지원했다.
하지만 이번 상황은 다르다. 대부분의 개인 화석 구매자들은 새로운 공공 컬렉션을 만들거나 박물관의 작업을 보조하지 않는다. 공룡이 수백만 달러에 팔릴 때, 그 돈은 판매자와 경매사로 향할 뿐이다. 이는 더 위대한 목적이나 새로운 발견을 위한 자금으로 쓰이지 않는다. 이는 단지 사적인 은행 계좌 간의 자산 이동일 뿐이다. 그중 아무것도 자금이 필요한 박물관이나 학계로 흘러들어 가지 않는다.
화석을 자산군으로 여기는 것을 옹호하는 사람들은 앞으로 발굴될 화석이 충분히 많을 것이라고 주장할 수도 있다. 결국 지금까지 발견된 티라노사우루스 렉스(T. rex) 표본은 수십 개에 불과하다. 그리고 공룡 사냥에 상업적인 성향을 더한다면 더 큰 결과를 낳을 수 있을 것이라고 말할지도 모른다. 그러나 상업화와 시장의 영향은 위험을 수반하기도 한다.
나와 같은 고생물학자들은 수천만 년 된 화석들이 전문가의 보존 기술을 필요로 한다고 우려하고 있다. 이는 사적인 소장품에서는 쉽게 재현할 수 없다. 더불어 우리는 개인 소장가가 소유한 화석들이 과학적 연구를 위해 더 이상 쉽게 접근할 수 없게 되는 것을 걱정한다.
이는 중요한 문제다. 고생물학자가 공룡에 대한 이론을 제안할 때—이 칼럼의 시작 부분에 서술한 가설적인 사냥 장면처럼—이는 화석과 그 발견 지역에 대한 자세한 분석에 기반을 둔다. 마치 법의학자가 작은 섬유와 파편에서 범죄 현장을 재구성하는 것처럼, 고생물학자들은 실제 화석 기록에 대한 세밀한 검토를 통해 공룡의 생애, 나이, 식습관, 환경, 그리고 죽음에 관한 단서를 유추할 수 있다. CAT 스캔, 디지털 모델, 그리고 뼈의 얇은 조각을 현미경으로 검사하면 공룡의 지능이나 나이를 추론할 수 있다. 이빨의 미세한 화학적 샘플로는 그들의 식단과 체온까지도 알아낼 수 있다.
화석은 영감을 준다
화석에 대한 접근이 지속되는 것은 과학적 토론을 위해서도 중요하다. 과학자들은 스스로 증거를 보고 비판할 필요가 있다. 이것이 바로 과학의 본질이다. 과학은 단순히 외워야 할 사실의 집합이 아니라, 아이디어를 끊임없이 정리하고 테스트하는 개방적인 탐구로서 세상이 어떻게 작동하는지 더 잘 이해할 수 있도록 돕는다. 한 화석이 개인 소장품으로 사라지면, 그 화석은 한 세대 이상 동안 연구 대상에서 제외될 수 있으며, 그 후에는 더 이상 질문할 기회가 사라진다.
박물관은 화석의 보관 장소로서 비과학자들에게도 혜택을 준다. 화석은 영감을 불러일으킨다. 화석은 모든 연령대, 모든 계층의 사람들의 상상력을 사로잡는다. 내가 청소년이었을 때, 나는 시카고 필드 자연사 박물관에 전시된 티라노사우루스 렉스 ‘수(Sue)’에게 마음을 빼앗겼다. 수는 박물관 과학자들에 의해 수집된 것이 아니었다. 그녀는 1997년 경매에서 840만 달러에 팔렸으며, 박물관은 소수의 후원자들의 지원 덕분에 이 막대한 금액을 감당할 수 있었다. 지금까지 수를 본 사람은 수백만 명에 이른다. 그중 일부는 나처럼 고생물학자가 되었지만, 실물 공룡을 가까이서 경험한 많은 사람들도 진화와 멸종의 미스터리, 그리고 우리 자신의 우주에서의 위치를 고민하며 떠났을 것이다.
시카고 필드 자연사 박물관 대형 입구 홀에 전시된 티라노사우루스 렉스 ‘수(Sue)’ 골격.
사진작가: 리처드 T. 노위츠(Richard T. Nowitz) / Getty Images
돌이켜보면, 아마도 수의 고가 판매가 오늘날 화석 시장 과열에 불을 붙였을 것이다. 그 이후로 공룡의 가치는 높아졌고, 과학은 돈의 왜곡된 영향과 경쟁하게 되었다. 화석이 개인 소장품으로 사라지는 것이 큰 우려 중 하나라면, 화석 발견에 대한 막대한 금전적 유혹 역시 과학적 발견에 더 관심이 많은 이들에게도 중요한 문제다. 이미 일부 농부와 목장주들은 과거에는 학술적 목적으로 고생물학자들이 무료로 발굴 작업을 허용했지만, 이제는 수백만 달러가 걸린 이익의 일부를 요구하고 있다. 탐욕적인 공룡 뼈 탐사 과정에서 중요한 과학적 맥락이 파괴되는 일은 거의 불가피할 것으로 보인다. 더 상업화된 화석 사냥이 경매에서 가장 비싼 가격을 받을 수 있는 부위에만 집중하게 된다면, 더 중요한 과학적 가치를 지닌 뼈들은 그대로 묻혀 있거나 버려질 가능성도 있다.
이 모든 상황은 고생물학자들, 교육자들, 그리고 대중에게 우울한 일이다. 시장의 힘이 소중한 과학적 영역을 짓밟을 위협이 있기 때문이다. 일부 국가에서는 개인적 화석 발굴을 허용하지 않는데, 예를 들어 중국과 몽골에는 이를 금지하는 법이 있다. 그러나 대부분의 경매된 화석이 발굴되는 미국에서는 시장의 공격에 맞설 수 있는 규제가 거의 없다. 이를 금지하는 규제는 역효과를 낳을 수 있다. 박물관에서 공룡을 관람하는 것 외에도, 상어 이빨이나 산호, 기타 화석화된 유물 등을 찾는 아마추어 화석 사냥은 초보 과학자들에게 귀중한 경험이 된다. 나 역시 그랬다. 열정적인 차세대 고생물학자들의 호기심을 제한하지 않고 시장의 자유를 억제하는 것은 불가능한 일이 될 것이다. 그러나 시장의 영향을 완전히 열어두고 규제 없이 방치하는 것 역시 잠재적으로 해로울 수 있다.
헤지펀드 소유자들
그럼에도 불구하고 나에게 고생물학은 여전히 긍정적인 작업이다. 수천만 년 전의 숨겨진 뼈들을 찾는 일은 힘들고 종종 무의미한 과정이지만, 최근의 화석 판매에 대한 낙관적인 견해는 일부 표본이 결국 대중에게 공개될 수 있다는 것이다.티라노사우루스 렉스 스탠(Sue)는 2025년에 개관 예정인 아부다비 자연사 박물관에 전시될 예정이다. 켄 그리핀(Ken Griffin)은 자신이 소유한 에이펙스(Apex)를 미국 기관에 대여할 계획이라고 밝혔다. 그러나 이와 같은 결과에는 복잡성이 있다. 공룡이 개인 소유일 경우, 박물관에 대여된 후에도 다시 판매될 수 있을까? 단기간 대여될까, 아니면 영구적으로 대여될까? 과학자들이 접근할 수 있을까?
2022년, 헥터(헤크터)라는 데이노니쿠스(Deinonychus)가 익명의 구매자에게 판매되었을 때, 고생물학자들은 이 화석이 과학적으로 완전히 사라질 것을 걱정했다. 하지만 시간이 지나면서 헥터의 행방에 대한 세부 정보가 다시 드러나기 시작했다. 온라인 포럼과 소셜 미디어에서 데이노니쿠스가 홍콩의 한 과학 박물관에 전시되었다는 소문이 돌았고, 사진을 통해 헥터의 골격이 확인되었다. 점차적으로, 더 많은 정보가 밝혀졌다. 박물관 웹사이트의 사진 캡션은 홍콩에 기반을 둔 헤지펀드 및 퀀트 트레이딩 회사인 베가소울 캐피털 매니지먼트(Vegasoul Capital Management)에 대해 언급했다. 헥터가 포함된 전시회 개막식에 베가소울 임원이 참석했다는 보도 자료도 있었다. 헤지펀드 사무실에 전화를 걸었을 때 한 임원이 베가소울이 소유주임을 확인해주었다. 그 외 다른 세부 사항은 무엇일까? 이 공룡은 투자였을까? 베가소울은 어떤 조건에서 이 화석을 다시 판매할 계획일까? 헤지펀드 임원은 이에 대해 언급을 거부했고, 헥터 데이노니쿠스는 또 한 번 미스터리 속에 묻혀버렸다.
스티브 브루사테(Steve Brusatte)는 에든버러 대학의 고생물학 및 진화학 교수이자, 《공룡의 흥망(The Rise and Fall of the Dinosaurs)》이라는 뉴욕타임즈 베스트셀러 과학 서적의 저자이며, 영화 《쥬라기 월드(Jurassic World)》 시리즈의 고생물학 자문을 맡았다.