중국은 자동화된 전기 항공기에 대한 승인을 신속히 추진하고 있는 반면, 미국의 FAA(연방 항공국)는 미국 기업들을 규제에 얽매이게 하고 있다.
2024년 11월 12일 오후 10:30 GMT+9
작성자: 토머스 블랙
토머스 블랙은 산업 및 운송 부문을 다루는 블룸버그 오피니언 칼럼니스트입니다. 이전에는 물류, 제조업 및 민간 항공을 담당하는 블룸버그 뉴스 기자였습니다.
중국의 이항(EHang)은 여러 나라에서 전기 항공기 시험 비행을 진행했습니다. 사진: Qilai Shen/Bloomberg
미국 연방 항공국(FAA)은 10월 비즈니스 항공기 회의에서 미래의 에어택시 역할을 할 전기 수직이착륙 항공기(eVTOL)에 관한 880페이지에 달하는 규정을 공개했습니다. 이 특별 연방 항공 규정의 핵심은 전통적인 2세트의 조종 장치 대신 하나의 조종 장치로 조종사 교육을 허용한다는 부분입니다.
한편, 중국은 이러한 항공기에 대한 승인을 신속히 추진하고 있으며, 이미 무인 버전에 대해 인증을 완료했습니다. 중국의 항공사 이항 홀딩스(EHang Holdings Ltd.)는 지난주 태국에서 무인 전기 항공기로 승객을 태웠으며, 이는 중국 외 지역에서 상업 비행을 위한 길을 열었습니다. EH216-S는 짧은 항속 거리를 가진 2인승 항공기로, 코스타리카와 브라질을 포함한 여러 국가에서 시험 비행을 진행했습니다.
한편, 미국 기업들은 조종사가 탑승한 상태로 인증을 받기 위한 모호한 5단계 절차를 진행하고 있습니다. FAA 관리자 마이클 휘태커(Michael Whitaker)는 비즈니스 제트 회의에서 자사의 규정 마련이 단 16개월 만에 이뤄진 점을 칭찬했으나, 이러한 규정은 상업 운항과 조종사 자격 요건을 정할 뿐 인증 속도를 높이진 않습니다.
이 항공기들은 화물이나 승객 운송량을 늘리기 위해서는 궁극적으로 무인화가 필요합니다. 그렇지 않으면 틈새 시장으로 남을 가능성이 큽니다. 하지만 FAA는 아처 에비에이션(Archer Aviation Inc.), 조비 에비에이션(Joby Aviation Inc.), 베타 테크놀로지스(Beta Technologies) 등 여러 기업에게 조종사가 탑승한 상태로 복잡하고 느린 인증 절차를 따르도록 하고 있습니다. 이 속도로는 이들 항공기가 원격 또는 무인 운항을 허용받기까지 10년 이상이 걸릴 것입니다. 미국은 이미 자율 비행 부문에서 중국에 뒤처져 있으며, 더 빠른 절차가 없으면 더욱 뒤처질 것입니다.
아무도 생명을 위태롭게 할 위험한 인증을 원치 않습니다. 그러나 만약 FAA가 1903년에 존재했다면 라이트 형제는 비행을 포기하고 자전거 제작으로 돌아갔을지도 모릅니다. 철저함과 기민함을 동시에 갖추려면 무엇이 필요할까요? 그것이 FAA의 목표가 되어야 합니다.
중국의 모델은 반드시 모방할 필요가 없습니다. 이 산업은 정부가 주도하는 산업 중 하나로, 정부는 국내 기업에 보조금과 규제 지원을 제공하고 있습니다. 미국에 상장된 이항은 소형 승객 드론을 관광 산업을 겨냥해 개발 중이라고 밝혔으며, 심천과 광저우를 포함한 여러 지방 정부는 관광객들에게 전망 비행(panoramic rides)을 제공하기 위한 보조금을 지원할 예정입니다.
미국에서는 시장이 정부 주도로 형성되지 않습니다. 기술과 투자는 마땅히 그래야 하듯이, 아래(민간)에서부터 시작됩니다. 따라서 조비, 아처, 베타와 같은 스타트업들은 이러한 항공기를 개발하여 교통 체증을 피할 수 있는 대도시에서의 상업화를 계획하고 있습니다. 그들의 사업 계획은 기계의 성능만큼이나 야심 찹니다. 가장 큰 장애물은 이들 스타트업의 재능과 추진력, 자금 부족이 아니라 바로 규제 기관입니다.
불행히도 FAA의 인증 과정은 새로운 기술을 제대로 다루지 못하고 있으며, 항공 안전을 유지하기 위해 위험 회피에 집중하도록 설계되어 있습니다. 미국은 세계에서 가장 바쁜 공역을 가지고 있으며 안전성도 높습니다. 그렇다 하더라도 인증 절차를 가속화하고 기업들이 위험 부담을 안고 기술 개발에 도전할 수 있는 방안을 마련할 필요가 있습니다.
인증 절차를 가속화한다고 해서 부실한 작업을 의미하는 것은 아닙니다. 보잉(Boeing)을 떠올려 보십시오. FAA가 태만해져 보잉에 인증 작업을 맡기면서 규정 준수에 소홀해진 결과로 737 맥스 항공기의 두 차례 비극적 사고가 발생했으며, 이후 FAA는 모든 항공기에 대해 지나치게 신중한 인증 절차를 도입하게 되었습니다.
인증 절차 자체는 매우 복잡합니다. 항공기 제조사는 개념 설계에 대한 규제 기관의 승인을 받아야 하며, 이는 인증 신청의 근거가 됩니다. FAA는 이후 안전 요건을 설정합니다. 세 번째 단계인 준수 계획은 항공기가 이러한 안전 요건을 충족함을 증명하기 위한 세부 요건을 규정합니다. 이후 시험 비행을 통해 항공기의 모든 측면을 검증하며, 인증 후에도 모니터링이 계속됩니다.
eVTOL은 헬리콥터와는 다르지만, 여러 전기 모터를 탑재한 대신 대형 로터가 없고 어디에서나 이착륙이 가능하다는 특징을 공유합니다. 큰 차이점은 eVTOL이 훨씬 조용하다는 것입니다. 날개와 틸트 모터가 장착된 일부 모델은 항속 거리가 더 길어질 것입니다. eVTOL은 다수의 엔진을 갖추고 있어 더 안전할 가능성이 높습니다. 전기 자동차에서와 마찬가지로, 모터는 가솔린 엔진보다 훨씬 단순합니다.
아처, 조비, 베타 모두 비행 가능한 항공기를 보유하고 있으며, FAA의 관료적 절차에 얽히기 전에는 인증 절차가 더 빨리 진행될 것이라고 예상했습니다. FAA는 이 문서화 및 시험 체제를 가속화해야 합니다. 이러한 단계 중 일부를 동시에 진행할 수는 없는 걸까요? 만약 변경이 필요하다면 항공기와 서류를 다시 작업하면 됩니다.
중국은 빠르게 앞서 나가고 있습니다. 물론, 이항의 자동화된 회전익 항공기는 크기가 작고 항속 거리가 약 32km에 불과합니다. 그러나 이 항공기는 41만 달러에 불과하며, 600파운드를 운반할 수 있고 비상 낙하산을 갖추고 있습니다. 모든 미국 기업들은 조종사가 탑승하는 초기 항공기를 설계해야 합니다. 미국도 조만간 조종사를 제외해야 중국을 따라잡을 수 있을 것이며, 중국은 곧 세계에 무인 항공기를 공급할 것입니다.
도널드 트럼프 대통령 당선자는 정부의 규제를 줄이겠다고 밝혔습니다. 그의 행정부에서 FAA가 기술을 더 빨리 수용하면서도 항공 안전을 유지할 수 있도록 지지하는 신선한 아이디어가 나올 수 있을까요?