AI 붐의 최대 수혜자는 단연 엔비디아 CEO 젠슨 황이다. 하지만 앞날에 드리운 불안한 그림자 속에서 그는 이 호황을 연장하려 노력하고 있다.
일러스트레이션: Baptiste Virot for Bloomberg Businessweek
2025년 3월 15일 오전 12:00 GMT+9
1월 중순 어느 월요일, 젠슨 황은 샌프란시스코에서 의료 및 기술 분야 임원들을 위한 파티를 열었다. 페어몬트 호텔의 화려한 골드룸에 약 400명의 손님들이 모인 가운데, 엔비디아 CEO는 그의 트레이드마크인 검은색 가죽 재킷을 입고 기술 관련 썰렁한 농담들을 풀어놓았다. "알약을 찾는 데 당신보다 뛰어난 로봇을 뭐라고 부를까요?" 그는 물었다. "컴퓨터 보조 신약 개발(Computer-aided drug discovery)이죠!" 밤이 깊어지면서 황은 적어도 두 잔의 레드 와인과 독한 술을 조금 마셨고, 참석자들의 웃음을 자아내며 거침없이 농담을 던졌다. 그는 스트라이프 CEO 패트릭 콜리슨(MIT 중퇴)을 그의 아내만큼 똑똑하지 않다고 놀렸고, 의료 소프트웨어 제공업체 아이큐비아 CEO 아리 부스비에게는 회사 이름이 "키보드에서 잠들었다가 아무렇게나 친 것 같다"고 말했다.
황을 아는 사람들은 그의 스타일을 잘 알 것이다. 자신감 넘치고, 약간 순진하며, 어리숙해서 매력적이거나 아니면 민망하게 느껴질 수도 있는 모습이다. 하지만 한 가지 중요한 변화가 생겼다. 바로 그의 청중의 규모이다. 인공지능 붐으로 인해 엔비디아는 아직 일반인에게는 잘 알려지지 않았을지라도 수조 달러 규모의 회사가 되었다. (회사 이름 발음에 대한 합의는 없다. 엔비디아의 공식 브랜드 가이드라인은 첫 음절을 "엔"으로 발음할 것을 제안하지만, 일부 사람들은 여전히 "인"이나 심지어 "누"라고 발음하는데, 이는 분명히 틀린 발음이다.) 그럼에도 불구하고 엔비디아는 글로벌 기술 분야에서 부인할 수 없는 강자이다. 블룸버그 억만장자 지수에 따르면 현재 세계 15위의 부자인 황은 엔비디아와 AI를 널리 알리기 위해 끊임없이 세계를 누비고 있다. 수많은 언론 보도에서 그는 타이베이 야시장에서 국수를 후루룩 먹는 모습, 아기를 안고 수많은 사인을 해주는 모습, 메이저리그 경기에서 시구를 하는 모습, 기술 컨퍼런스에서 군중을 이끌고 구호를 외치는 모습, 골드만삭스, 메타 플랫폼, 세일즈포스의 CEO들과 함께 무대에 오른 모습, 그리고 백악관에서 도널드 트럼프 대통령과 개인적으로 대화하는 모습 등이 기록되었다.
황 CEO의 세계 투어 중 베트남 방문, 팜 민 친 총리(오른쪽)와 함께. 사진: 호앙 투안/AFP/게티 이미지
황의 성향은 사무실을 떠나 술에 취한 상태에서도 항상 거래를 성사시키려는 것이다. 페어몬트 호텔에서 그는 가벼운 농담으로 시작한 후 신중한 제안을 이어갔다. 그는 생명공학 회사 일루미나 CEO 야콥 타이센의 대머리를 놀린 후, 일루미나가 엔비디아의 대표적인 그래픽 처리 장치(GPU)를 채택한 것을 칭찬하며, 이는 유전자 염기서열 분석 과정을 가속화할 것이라고 말했다. 메이요 클리닉의 최고 행정 책임자인 크리스티나 존을 동물학 연구를 포기하고 변호사가 된 것을 꼬집은 후, 황은 엔비디아의 칩과 소프트웨어가 의료 센터가 진단을 내릴 수 있는 AI를 만드는 데 도움이 되고 있다고 자랑했다. 그는 아마도 다른 참석자들도 비슷한 도구를 원할 것이라고 암시했다.
황의 세계 투어는 승리의 자축처럼 보이지만, 그 속에는 뚜렷한 불안감도 느껴진다. 그는 기업의 운명이 바뀔 수 있다는 것을 잘 알고 있으며, 반도체 산업에서 그것이 얼마나 빠르게 일어나는지 목격해 왔다. 기술 인프라 기업들은 제품이 상품화되는(commoditized) 경향 때문에 호황과 불황을 반복하는 역사를 가지고 있다.세계 최대 클라우드 컴퓨팅 기업들의 현대 AI 시스템의 두뇌인 엔비디아 GPU 칩에 대한 끊임없는 수요의 순간은 영원히 지속되지 않을 것이며, 황은 현재의 강력한 입지를 활용하여 새로운 발판을 마련하는 데 전념하고 있다.
AI 혁명
엔비디아 매출 (회계연도 기준)
데이터 센터, 게이밍, 기타
엔비디아의 성장을 둔화시킬 수 있는 요인은 많다. 경쟁사들은 가격 경쟁력을 앞세워 엔비디아를 압박하고 있으며, 최대 고객들은 자체 AI 칩 개발을 시도하고 있고, 트럼프의 무역 전쟁은 여러 방면에서 상황을 복잡하게 만들고 있다. 엔비디아 GPU의 대부분은 대만에서 제조되어 전 세계로 운송되므로 관세에 특히 민감하다. 중국은 세계 최대의 칩 시장이기 때문에 판매를 제한하는 특별한 국가 안보 지정 또한 특히 위협적이다.
더욱 우려스러운 것은 일부 투자자들이 AI 붐이 정점에 달했다고 걱정한다는 점이다. 황의 비공개 행사 2주 후, 전 세계는 개발사가 거의 모든 기존 AI 모델만큼 강력하다고 주장하는 중국산 AI 모델 딥시크-R1에 주목하게 되었다. 딥시크 측은 이 모델이 미국 경쟁 모델들의 1/10도 안 되는 비용으로 학습되었다고 주장했다. 엔비디아는 단 하루 만에 사상 최대 규모인 약 6천억 달러의 시가총액이 증발했다.
주가는 아직 회복되지 못했다. 2월 26일, 엔비디아는 시장 예상치를 뛰어넘는 분기 매출과 이익을 발표하고, 이번 분기에 대한 낙관적인 매출 전망을 제시했다. 이날 투자자들과의 컨퍼런스 콜에서 황은 딥시크와 같은 모델들이 전반적인 AI 컴퓨팅 양을 늘려 엔비디아 칩에 대한 수요를 확대시킬 수 있다고 설명했다. 하지만 주가는 하락했고, 다음 주에는 트럼프의 오락가락하는 관세 계획에 따라 시장이 혼란에 빠지면서 더욱 급락했다. 엔비디아 칩에 의존하는 챗GPT가 처음 등장한 이후 처음으로 엔비디아에 회의적인 시각을 갖는 것이 더 이상 터무니없게 보이지 않는다.
황이 자신의 이야기를 펼칠 다음 주요 기회는 다음 주에 캘리포니아 주 산호세 시내에서 열리는 엔비디아 연례 컨퍼런스에서 마련될 것이다. 이 행사에는 비즈니스 파트너, 스타트업, 그리고 기타 참관객들이 참석할 예정이다. 약 900개 기업이 엔비디아 기술 활용 사례에 대한 발표를 하거나 6일간의 행사 기간 동안 다양한 활동에 참여한다. 기조연설에서 황은 AI의 다음 개척지를 찾아 엔비디아가 나아가고 있는 다양한 방향을 제시할 것으로 예상된다.
1월 CES에서의 황 CEO. 사진: 패트릭 T. 팰런/AFP/게티 이미지
엔비디아는 이 기사에 대한 황의 인터뷰 요청을 거절했지만, 그의 임원들과 비즈니스 파트너들과의 인터뷰를 통해 그가 엔비디아 내부적으로 극도의 조바심을 불러일으키고 있다는 것을 알 수 있었다. 수년간의 AI 인프라 구축 붐 이후, 그는 기술 산업을 넘어 실질적인 영향을 미치는 AI 애플리케이션을 보고 싶어 안달이 나 있다. 황이 누구에게든 말하듯이, 엔비디아는 칩뿐만 아니라 의료, 물류, 제조, 로봇 공학과 같은 거대한 분야에서 이러한 변화를 가속화할 소프트웨어도 개발하고 있다. 이러한 변화는 기존 고객들이 이미 AI에 투자한 막대한 자금을 정당화하는 동시에 엔비디아를 훨씬 더 광범위한 기업들에게 필수적인 존재로 만들 것이다.
엔비디아와 함께 AI 스타트업에 투자하는 벤처 캐피털 회사인 뉴 엔터프라이즈 어소시에이츠의 파트너인 아론 제이콥슨은 "우리는 AI를 위한 실제 애플리케이션이 필요하다"고 말한다. "아무도 금을 찾지 못한다면 곡괭이와 삽만 팔 수는 없다." 황에게 흔히 적용되는 골드러시 비유를 계속하자면, 그는 단순히 삽을 파는 사람이 되고 싶어 하는 것이 아니다. 그는 광부들을 금광으로 이끌고, 첫 삽질을 함께하며, 반짝이는 곳을 가리켜주고 싶어 한다.
30여 년의 역사 대부분 동안 엔비디아는 인텔이 지배하던 반도체 산업의 세계에서 존재했다. 황이 LSI 로직을 나와 두 명의 엔지니어와 함께 칩 제조업체를 설립했을 때 인텔은 반도체 산업의 명실상부한 리더였다. 인텔의 주력 제품은 중앙 처리 장치(CPU)로, 거의 모든 랩톱과 서버 랙에 필수적인 부품이다. CPU의 주요 장점은 다재다능함이다. 황과 그의 동료들은 특화된 칩이 영화 편집이나 비디오 게임과 같은 특정 작업에 더 적합하다는 아이디어를 바탕으로 회사를 설립했다. 그들의 GPU는 작업을 많은 작은 덩어리로 나누어 병렬로 처리하는 작은 프로세서 배열에 전달한다.
엔비디아 초기에는 이러한 작업이 거의 전적으로 비디오 게임 그래픽 제작으로 구성되었다. 엔비디아가 현재 인텔보다 28배 더 가치 있는 회사가 된 이유는 황이 결국 누군가가 이러한 유형의 칩에 대한 필요성을 발견할 것이라고 확신했기 때문이다. 게이머들이 울펜슈타인을 플레이할 수 있게 하는 것 이상으로 GPU를 효율적으로 작동시키려면 칩 자체에 물리적인 변화가 필요했다. 개발자들이 칩의 특정 속성을 활용할 수 있도록 돕기 위해 회사는 2006년에 CUDA(Compute Unified Device Architecture의 약자)라는 프로그래밍 언어를 출시했다.
단순히 더 강력한 칩을 원했던 게이머들과 엔비디아가 그러한 칩을 게이머들에게 판매하는 데 집중해야 한다고 생각했던 투자자들은 당황했다. 황은 다른 고객 그룹의 요구 사항을 우선시하는 것이 아니라, 언젠가 새로운 시장이 나타나기를 바랐을 뿐이다. 엔비디아는 석유 및 가스 탐사 또는 날씨 예측과 같은 대규모 복잡한 계산을 수행하는 소위 고성능 컴퓨팅을 포함한 다양한 애플리케이션을 위해 칩을 홍보하기 시작했다. 이는 수익성이 높았지만 매우 작은 틈새 시장임이 입증되었으며, 수년 후 완전히 다른 방법을 사용하여 등장할 현대 AI가 이를 대체하고 있다.
CUDA를 초기 채택한 사람들 중에는 당시에는 인기가 없었던 컴퓨터 과학 분야인 딥러닝을 전문으로 하는 연구자들이 있었다. 이 기술은 인간 뇌의 뉴런을 모방한 노드 행을 통해 정보가 전달되는 신경망이라는 컴퓨팅 아키텍처에 의존한다. 연구자들은 GPU가 이러한 시스템에서 잘 작동한다는 것을 깨닫고 엔비디아의 GPU를 중심으로 시스템을 설계하기 시작했다. 그렇게 하자 성능이 놀랍게 향상되어 이미지를 해석하고 인간과 유사한 글을 생성할 수 있는 오늘날 시스템의 토대를 마련했다.
이 모든 것은 처음에는 엔비디아의 어떠한 촉구도 없이 일어났다. 그러나 황은 이것이 기회임을 깨달았다. 엔비디아는 연구자들과의 만남을 시작했고, 그들 중 상당수는 대형 기술 회사로 이직하거나 자신의 회사를 설립했으며, 회사는 신흥 AI 산업의 요구에 맞춰 제품을 맞춤화하기 시작했다. 당시에는 딥러닝에서 큰돈을 벌 수 없었기 때문에 황은 이 분야를 독점할 수 있었다.
엔비디아의 AI 사업은 천천히 성장하기 시작하더니, 매우 빠른 속도로 성장했다. 2014년에 회사는 처음으로 데이터 센터에 칩을 판매하여 얻은 수익을 발표했는데, 이는 AI 사업을 측정하는 데 적절한 지표였다. 당시 이 사업은 엔비디아 전체 수익의 5% 미만을 차지했다. 2023년에 처음으로 50%를 넘어섰고, 작년에는 거의 80%를 차지했다. 엔비디아의 실적 발표는 이제 전체 AI 업계의 분기별 업데이트가 되었다. 반면 인텔은 공허함을 응시하고 있으며, 경쟁사에 인수되거나 사업 부문별로 매각될 것이라는 전망이 커지고 있다.
컴퓨터 과학에서 기술은 종종 수직으로 배열된 계층으로 논의된다. 앱은 스택의 최상단을 구성한다. 그 아래에는 개발자를 위한 프로그래밍 언어 및 기타 도구가 있다. 또 다른 계층 아래에는 하드웨어의 기본 기능을 제어하는 펌웨어가 있다. 맨 아래에는 반도체가 있으며, 현대 컴퓨팅의 경우 수천억 개에 달하는 미세한 회로를 통해 전기 신호를 보낸다. 이곳이 엔비디아가 존재하는 곳이다.
황은 한두 단계 위로 올라가는 데 관심이 있다. 그와 그의 측근들은 종종 엔비디아가 칩 사업이 아니라 컴퓨터 사업, 즉 고객이 구매하고 싶어 하는 모든 하드웨어 및 소프트웨어의 범위를 다루는 사업이라고 말한다. 황은 2024년 기술 팟캐스트 BG2에서 "컴퓨터에 대해 생각할 때, 그 칩에 대해 생각하는 것이 아니다"라고 말했다. "모든 소프트웨어, 모든 오케스트레이션, 내부에 있는 모든 기계 장치가 나의 컴퓨터이다."
엔비디아는 이제 칩을 보관하고 냉각하며 정보를 이동시키는 장비와 소프트웨어 라이브러리 및 AI 모델을 설계한다. 무역 박람회에서 회사는 반도체와 서버에서 시작하여 AI 모델, 그리고 실제 인간 고객과 상호 작용하는 으스스한 이름의 "디지털 인간" 에이전트까지 엔비디아 제품과 서비스만으로 스스로 지어지는 것처럼 보이는 광대한 AI 공장의 애니메이션을 선보인다.
캘리포니아 주 산타클라라에 있는 엔비디아 본사. 사진: 타이푼 코스쿤/아나돌루/게티 이미지
이러한 시설을 구축할 수 있는 회사는 많지 않으므로 엔비디아가 AI 데이터 센터 회사로 전환되면서 미국 기술 산업의 최상위에 있는 소수의 기업들과 운명을 같이하게 되었다. 2023년 중반부터 회사는 재무 보고서에 이러한 위험을 설명하는 면책 조항을 추가하기 시작했다. 엔비디아는 이제 소위 하이퍼스케일러들이 데이터 센터 사업의 약 절반을 차지한다고 말한다. (회사는 서류에 고객 이름을 밝히지 않으며, 분기마다 다르지만 목록에는 항상 알파벳, 아마존닷컴, 메타 플랫폼 또는 마이크로소프트가 포함된다.)
이것은 좋은 성과이다. 익명을 요구한 전 엔비디아 임원은 "세계 최고 자본력을 가진 기업들이 필요로 하는 것에 대해 독점에 가까운 지위를 누가 원하지 않겠는가?"라고 말했다. 딥시크에 대한 우려는 제쳐두고, 이 네 곳의 하이퍼스케일러들은 2025년에만 수천억 달러의 자본 투자를 할 것으로 예상되며, 상당 부분이 엔비디아로 직접 흘러갈 것이다. OpenAI, 오라클, 소프트뱅크가 1월 백악관에서 발표한 5천억 달러 규모의 스타게이트 프로젝트 또한 엔비디아의 새로운 칩을 중심으로 한다.
그러나 고객들은 자신들이 필요한 GPU를 원하지 않는 다른 것들과 함께 패키지로 판매하려는 엔비디아의 시도에 항상 만족하는 것은 아니다. 회사가 전체 컴퓨터를 판매하려는 욕구에도 불구하고, 주요 AI 기업들은 종종 스택의 맨 아래에 놓을 하드웨어 조각만을 원한다. 클라우드 제공업체들은 자사의 소프트웨어와 가장 잘 작동하도록 자체 시설을 구축하고 있으며, 가능한 한 광범위한 자체 서비스를 고객에게 직접 판매하고 싶어 한다.
그래서 황은 결국 자신의 가장 큰 고객들과 끊임없는 경쟁과 매우 유사한 상황에 얽매이게 되었다. 이는 특히 공급 제약으로 인해 엔비디아가 다양한 고객에게 언제 칩을 공급할지 결정하는 경우가 많다는 점을 고려할 때 정부 규제 당국의 눈살을 찌푸리게 하는 바로 그런 역학 관계이다. 이에 대해 황은 회사가 즉시 칩을 활용할 수 있는 고객을 기준으로 결정을 내리고 있으며, 완벽하게 구축된 컴퓨터를 제공하면 엔비디아 제품이 실제로 사용되기까지 걸리는 시간을 단축시킨다고 주장한다.
하이퍼스케일러들과의 자연스러운 긴장감은 황과 그의 측근들이 훨씬 적은 수익을 가져다주는 사업 부문에 대해 많은 시간을 할애하는 주요 이유이다. 다음 시장에 집중하는 경향은 AI 분야에서 놀라울 정도로 성공적이었다. 그러나 과거의 사업 확장은 많은 실패로 이어졌다. 엔비디아의 스마트폰 시장 진출 시도는 실패했고, 10년 전부터 황이 예측했던 자율 주행차의 등장은 아직 현실화되지 못했다.
딥시크 패닉에서 알 수 있듯이, 현재의 AI 붐을 뒷받침하는 가정에 대해서는 여전히 풀리지 않은 거대한 질문들이 남아 있다. 지금까지 생성형 AI의 경제적 영향의 대부분은 인프라 구축에서 비롯되었으며, 이는 세계를 변화시킬 AI 애플리케이션이 등장하여 이를 필요로 할 것이라는 도박과도 같다. AI가 이미 모든 것을 뒤바꿨다는 널리 퍼진 인식에도 불구하고, 진정으로 변혁적인 활용 사례는 아직 대부분 실현되지 않은 상태이다.
앞으로 어떻게 될지에 대한 합의는 없다. 낙관적인 예측은 완전한 글로벌 변화를 예견한다. 그러나 2024년 노벨 경제학상을 수상한 MIT 경제학자 대런 애쓰모글루는 작년에 발표한 논문에서 향후 10년 동안 AI가 총요소생산성(경제 효율성의 핵심 지표)에 0.53% 미만의 영향을 미칠 것이라고 추정했다. 애쓰모글루는 낙관론자들이 가장 쉬운 작업이 자동화된 후 AI의 경제적인 용도를 찾는 것이 얼마나 어려울지 과소평가하고 있다고 주장한다. 그는 "생성형 AI의 능력은 의심하지 않지만, 비즈니스에 어떻게 활용할지는 여전히 풀리지 않은 문제이다"라고 말한다. "현재 기업들은 AI를 사용해야 한다는 압력을 받고 있는데, 이는 과도한 과장 광고 때문이다."
엔비디아 임원들은 그러한 과장 광고를 부추기는 데 주저하지 않는다. 엔비디아의 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월은 그녀의 팀이 연구하고 있는 AI의 실제적인 용도를 강조한다. 그녀는 AI 모델이 신약 개발을 가속화할 것이며, 로봇은 수술을 "감시"하고 수술 비디오에 주석을 달 것이라고 말한다. 또한 가상 병원 직원은 환자의 외모에 맞춰 변신하거나, 불안해하는 어린아이들을 대할 때는 만화 캐릭터로 변신하여 다양한 인종 및 민족의 환자들과 더 잘 소통할 수 있을 것이라고 한다.
황 CEO는 로봇을 엔비디아의 중요한 미래로 보고 있다. 사진: 데이비드 폴 모리스/블룸버그
파월은 이 모든 것의 결과로 엔비디아가 의료 시스템이 고령화, 공급 비용 상승, 노동력 부족 등 수많은 문제에 직면한 시기에 병원이 AI를 사용하여 보다 효율적으로 운영하는 데 직접적인 도움을 줄 수 있다고 말한다. 그녀는 캐나다 최대 규모의 병원 중 하나인 오타와 병원과의 협력 사례를 언급하며, 수술 전 환자의 질문에 답변할 수 있는 디지털 에이전트를 개발하고 있다고 설명한다. 이것이 업계의 모든 문제를 해결하지는 못하겠지만, 이 챗봇이 배치된 병원에서는 모든 중요한 질문이 수술 전에 다뤄지도록 하여 의료 제공자에게 상당한 비용을 초래하는 수술 일정 변경 건수를 줄일 수 있을 것이다. 파월은 "이것은 완전히 다른 사고방식이다"라고 말한다.
오타와 병원 측에서 이러한 구현을 돕고 있는 사람은 병원의 디지털 경험 책임자인 마티유 르브르통이다. 오타와 병원은 새로운 시설을 계획 중이며, AI에 대한 논의가 워낙 광범위하게 이루어지고 있어 이 기술을 통합할 계획을 세우지 않는 것은 부주의한 것처럼 보였다고 르브르통은 말한다. 그는 "우리는 매우 위험 회피적인 산업이지만, 이 문제를 조사해 볼 의무가 있다고 느꼈다"고 말한다.
현재 파트너십은 다양한 방식으로 방문객과 상호 작용할 애니메이션 아바타를 개발하는 것으로 구성된다. 엔비디아는 자사 제품 쇼케이스에서 이 기능을 정기적으로 선보이며, 무대에 있는 Nvidia 임원과 대화하는 모습을 거의 인간과 구별하기 어려울 정도로 생생하게 구현한다.
화려한 그래픽에 감탄하면서도 응급실 간호사 출신인 르브르통은 봇이 정확한 정보를 제공하는지, 그리고 환자를 대하는 태도는 어떤지에 가장 관심이 많다. 오타와 병원은 작년 여름에 안내 책자의 정보를 봇에 입력하고, 식당 근처에 비디오 화면과 웹캠을 설치하여 봇의 성능을 테스트했다. 봇은 충분히 잘 작동했고, 현재 르브르통이 "더 강력한 병원형 기능"이라고 묘사하는 단계로 넘어가고 있다. 예를 들어, 봇에게 일반적인 수술 전 정보를 제공하고, 자원봉사자들이 모바일 기기를 통해 봇과 상호 작용하도록 하는 것이다.
언젠가 이 서비스는 인간 의사의 부담을 줄이고 병원의 비용을 절감할 수 있을 것이다. 하지만 그것은 몇 년 후의 일이다. 르브르통은 경제성은 불확실하며, 이 기술의 상업 버전은 어떤 모습일지, 비용이 얼마나 들지도 확신하지 못한다고 말한다. 현재 병원의 AI에 대한 비전의 범위는 엔비디아만큼 넓지 않다. 오타와 병원은 내재적인 민감성을 고려하여 AI에 환자 데이터에 대한 접근 권한을 부여하지 않고 있으며, 르브르통은 로봇이 활력 징후(vital signs)를 측정하거나 자율적으로 수술을 수행하는 가능성조차 고려하지 않고 있다고 말한다. 그는 "우리는 아직 버전 1.0을 기다리고 있다"고 말한다.
일부 동료들은 컴퓨터의 지각 능력, 인류의 종말, 그리고 다른 심오한 주제들에 대해 이야기하는 것을 참지 못하지만, 황은 종종 AI가 필요로 하는 컴퓨팅 성능의 양에 대해 이야기하는 것을 더 좋아한다. 그의 생각은 술 한 잔을 기울이며 업무 이메일을 읽는 것을 선호하는 사람의 관점을 반영한다. BG2 팟캐스트에서 황은 AI 에이전트 팀이 직원 역할을 하는 것을 기대한다고 말하면서, 자신에게 보고하는 약 60명의 인간을 이미 소프트웨어처럼 대한다고 인정했다. 그는 "그들을 프로그래밍하는 데 아무런 문제가 없다"고 말했다.
그럼에도 불구하고 황은 어느 기술 유토피아주의자 못지않게 낙관적이다. 그의 회사(엔비디아)의 투자는 AI가 주요 산업을 장악하거나, 전혀 새로운 산업을 창출해 그 기술이 모든 곳에 스며들 것이라는 가정에 기반하고 있다. 두 가지 모두 일어날 것이라고 주장하는 황은 최근 여러 차례 등장하며, 자신이 ‘물리적 AI’라고 부르는 로보틱스, 자율주행차, 완전 자동화 공장 같은 응용 분야에서 돌파구가 곧 찾아올 것이라고 예측해 왔다. 황의 관점에서는, 이 기술이 도시 거리와 공장 바닥에서 대형 언어 모델이 이미 인터넷에 가져온 변화와 유사한 변화를 일으킬 수 있다고 본다. 지난 1월 라스베가스 CES 테크 컨퍼런스에서 그는 “일반 로보틱스 분야의 ChatGPT 순간이 바로 눈앞에 있다”고 관중 앞에서 말하며, 잠재적 시장 규모가 수조 달러에 이를 것이라고 덧붙였다.
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황 CEO의 CES 기조연설을 듣기 위해 모인 사람들. 사진: 미디어펀치/알라모
물리적 AI에 대한 엔비디아의 비전은 회사가 AI의 다음 단계를 위해 어떻게 입지를 다지고 있는지 보여주는 대표적인 예이다. 회사 내부적으로 많은 관심을 받고 있으며, 황의 성인 자녀 두 명 모두 물리적 AI 중심 부서에서 엔비디아 직원으로 일하고 있다. 로봇 공학 붐은 엔비디아에 많은 신규 고객에게 대량의 로봇 공학 칩을 판매할 기회를 제공하는 동시에 AI 모델을 학습시키는 데이터 센터 칩에 대한 수요를 증가시킬 것이다. 그리고 엔비디아는 소프트웨어를 구축하여 이러한 과정을 가속화할 수 있다고 말하고 있으므로, 잠재 고객들은 모든 것을 스스로 할 필요가 없을 것이다.
회사의 소프트웨어 노력의 한 예는 옴니버스이다. 이 시스템은 특정 행동을 취했을 때 물리적 세계에서 어떻게 전개될지를 보여주는 디지털 시뮬레이션, 즉 황이 "다중 우주 시뮬레이션"이라고 설명하는 것을 용이하게 한다. 예를 들어, 공장 소유자는 여러 대의 자율 로봇이 시설 내에서 동시에 이동하는 모습을 시뮬레이션하여 서로 방해하지 않도록 계획할 수 있다. 이 데이터는 로봇이 점점 더 광범위한 작업을 수행하도록 가르치는 AI 모델을 학습시키는 데 사용될 수 있다. 라스베이거스에서 황은 코스모스라는 자체 모델을 발표했다.
옴니버스를 담당하는 엔비디아 임원은 오랫동안 황의 측근이었던 레브 레바레디안으로, 그는 회색 턱수염을 기르고 있으며 젠슨의 어록 목록을 항상 가지고 다닌다. 물리적 AI는 "제로 십억 달러 시장"이라고 그는 말한다. 즉, 아직 아무도 실제로 돈을 벌지 못하지만 보상이 엄청나게 클 산업이라는 것이다. 거기에 도달하는 것이 다른 사람들이 아직 상업적 인센티브를 보지 못하는 소프트웨어를 구축하는 데 막대한 투자를 의미한다면, 엔비디아는 기꺼이 그렇게 할 것이다. 레바레디안은 "우리는 우리가 도달하고 싶은 최종 상태를 알고 있다"고 말한다. "정확한 경로를 알려줄 사람은 없지만, 엔비디아가 잘하는 것 중 하나는 경계심을 갖고 민첩하게 움직이는 것이다." 이것은 딥러닝과 관련해서는 큰 성공이었고, 레바레디안의 견해로는 자율 주행차에도 마찬가지이다. 비록 초기 황 CEO의 예측보다 몇 년 늦었지만, 기술적인 관점에서는 이미 해결된 문제로 간주하고 있다. “모든 곳에서 볼 수 없는 건 사실이지만,”라고 레바레디안은 인정한다. “문제는 배포에 있다.”
그러나 엔비디아 본사 밖에서는 자율 주행차에 대한 이러한 견해가 일반적인 합의는 아니다. 로봇을 위한 챗GPT 순간이 임박했는지, 그리고 엔비디아의 소프트웨어가 그것을 얼마나 현실화시키고 있는지에 대해서도 상당한 회의론이 존재한다. 황의 CES 발표에는 옴니버스와 코스모스가 자동화된 창고를 운영하는 데 도움이 되는 데모가 포함되었지만, 이후 기자들과의 대화에서 엔비디아와 파트너들은 아직 실제 고객에게 해당 기술을 출시하지 않았다고 인정했다.
2023년 중반에 엔비디아를 떠나기 전에 옴니버스에서 일했던 라이언 히크먼은 CES 발표가 회사의 제품이 실제로 할 수 있는 것과 다른 데모를 만드는 경향을 보여주었다고 말한다. 회사가 기술 스택의 위로 이동하려는 계획은 회사가 더 높은 곳으로 갈수록 고객의 열정 부족으로 인해 방해받고 있다고 그는 말한다. 그는 "엔비디아는 칩과 해당 칩에서 실행되는 펌웨어, API에 매우 능숙하다"고 말한다. "그들이 정말로 못하는 것은 주관적이고 사용자 경험이 필요한 모든 것이다."
엔비디아는 이러한 평가에 이의를 제기하며, 고객들은 엔비디아가 자신들의 불만에 신속하게 대응한다고 말한다. 이는 황이 회의에 참석하여 엔비디아 제품의 단점에 대한 고객의 의견을 들을 때 정기적으로 발생한다. 이후 그는 즉각적인 수정을 요구하며, 며칠 또는 몇 시간 내에 고객에게 업데이트가 통보된다. 회사의 공식 입장은 고객이 유용한 제품을 골라 구매하는 것(a la carte)을 기쁘게 생각한다는 것이다.
그럼에도 불구하고 엔비디아와 협력하는 여러 로봇 회사 임원들과의 인터뷰에서 공통적인 역학 관계가 나타난다. 하드웨어에 대한 거침없는 열정, 그리고 소프트웨어에 대한 현저한 부족함이다. 4년 된 자율 트럭 회사 와아비의 CEO 라켈 우르타순은 생성형 AI가 그녀의 분야에서 "모든 것을 바꿔 놓았다"고 말한다. 토론토에 있는 그녀의 사무실 화이트보드에 난해한 계산식으로 가득 찬 채 앉아 그녀는 이 기술이 실제 세계에 대한 디지털 시뮬레이션과 실제 운전 사이의 격차를 어떻게 좁히고 있는지 설명한다. 이는 자율 주행 트럭 훈련의 효율성을 크게 향상시켰다고 그녀는 말한다. 엔비디아는 와아비의 투자자이며, 우르타순은 그녀의 회사가 코스모스를 사용하는 것을 고려하고 있다고 말한다. 그러나 와아비의 기존 시뮬레이션 작업이 엔비디아의 소프트웨어에 의존했는지 여부를 묻는 질문에 그녀는 놀란 표정을 짓는다. "우리는 다른 사람의 시뮬레이터를 사용할 필요가 없다"고 그녀는 말한다.
대화가 엔비디아의 하드웨어로 바뀌자 우르타순은 흥분을 감추지 못했다. 회사가 다음 주 컨퍼런스에서 논의할 것으로 예상되는 것 중 하나는 자율 주행 차량용 온보드 컴퓨터인 토르이다. 우르타순은 이를 "매우, 매우 흥미로운 칩"이라고 부르며, 와아비는 이 칩을 중심으로 트럭을 제작하고 있다. 15년간 자율 주행차 분야에서 일해온 우르타순은 그녀의 트럭이 보조 운전자를 태우고 상업 운행을 하고 있다고 말한다. 다음 단계는 황이 예측했던 대로 텍사스에서 운전자 없이 상업 서비스를 제공하는 것이다. 그녀는 올해가 마침내 그 해가 될 수 있다고 말한다.