두 권의 새 책이 OpenAI가 비영리 기조에서 벗어난 네 가지 이유를 제시한다.
일러스트: Ard Su for Bloomberg
2025년 5월 16일 오후 8시 GMT+9
ChatGPT 출시로 생성형 인공지능이 주류로 부상하기 2년 이상 전인 2020년 6월 11일, OpenAI는 첫 상업용 제품을 출시했다. 당시 가장 강력했던 AI 시스템인 GPT-3 위에 기업들이 기능을 구축할 수 있게 해주는 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)였다.
갑자기 개발자들은 OpenAI의 기술을 사용해 소네트, 소셜 미디어 게시물, 코드를 만들어낼 수 있게 되었고, 이는 2022년 말에 수백만 명의 사용자들이 더 직관적인 챗봇 인터페이스를 통해 하게 될 일이었다. 이 제품은 오픈 소스가 아니었고, 오히려 수익을 창출하기 위한 것이었다. 이는 구글이 자체 AI 모델을 출시할 것이라는 (사실이 아닌) 소문 때문에 일부 직원들이 원했던 것보다 일찍 도입되었다. 그리고 출시 당시 OpenAI는 기술 오용 문제를 다룰 공식적인 신뢰 및 안전 팀을 갖추지 않았고, 허용 가능한 사용에 대한 명확한 규칙도 없었다.
이는 원래 OpenAI가 운영될 방식이 아니었다고 저널리스트 카렌 하오(Karen Hao)는 자신의 새 책 'AI 제국: 샘 올트먼의 OpenAI에서의 꿈과 악몽(Empire of AI: Dreams and Nightmares in Sam Altman’s OpenAI)'(Penguin, 2025년 5월)에서 이야기한다.
2015년 비영리 연구소로 설립된 OpenAI의 공식 임무는 인간을 많은 작업에서 능가하는 보다 발전된 가상적인 형태의 AI인 인공 일반 지능(AGI)을 개발하는 것이었다. 10억 달러의 자금 조달 약속을 확보한 OpenAI는 재정적 압력에 좌우되지 않을 것이라고 말했다. 대신, 모든 사람이 AI를 자유롭게 이용할 수 있도록 하고 다른 회사 및 기관과 AI 연구에서 협력함으로써 모두에게 이익이 되는 방식으로 AI를 구축할 것이라고 했다. 결정적으로, OpenAI는 위험한 AI 군비 경쟁을 부추기는 것을 막기 위한 조치를 취할 것이라고 말했다. 2018년에 발표된 회사 헌장에서 "우리는 후기 AGI 개발이 적절한 안전 예방 조치를 취할 시간 없이 경쟁적인 경주가 되는 것에 대해 우려하고 있습니다"라고 회사는 밝혔다.
그러나 OpenAI 직원들은 AI 기술을 보호하고 수익화해야 하는 상충되는 압력으로 인해 거듭 충돌했으며, 여기에는 API의 초기 사업 확장에 대한 뜨거운 논쟁도 포함되었다. 항상 그런 것은 아니었지만, 종종 상업적 진영이 승리했으며, 일부 OpenAI 직원들은 기술을 더 안전하게 만들 방법을 찾기 위해 실제 사람들이 기술을 사용해야 한다고 주장했다. OpenAI는 경쟁사보다 앞서기 위해 더 발전된 제품을 도입했고, 최대 후원사인 마이크로소프트(Microsoft Corp.)가 같은 일을 할 수 있도록 지원했다. 그러나 그 결과, 하오가 책에서 자세히 설명하듯, 회사는 한때 막겠다고 맹세했던 바로 그 AI 군비 경쟁에 불을 지피게 되었다.
OpenAI는 어떻게 비영리 궤도에서 벗어나게 되었을까? 하오의 책과 회사 최고 경영자 샘 올트먼의 전기인 키치 헤이지(Keach Hagey)의 '낙관주의자: 샘 올트먼, OpenAI, 그리고 미래 발명 경쟁(The Optimist: Sam Altman, OpenAI and the Race to Invent the Future)'(Norton, 2025년 5월)은 네 가지 가능성을 제시한다.
AI 제국: 샘 올트먼의 OpenAI에서의 꿈과 악몽 (카렌 하오 저)
낙관주의자: 샘 올트먼, OpenAI, 그리고 미래 발명 경쟁 (키치 헤이지 저)
가장 명확한 설명은 OpenAI 설립팀이 AI, 혹은 적어도 AI 모델에 대한 크면 '클수록 좋다'는 접근 방식이 예상보다 훨씬 비용이 많이 들 것이라는 점을 일찍이 인식했다는 것이다. OpenAI는 컴퓨팅 칩, 데이터 센터, 콘텐츠 라이선스 계약, 인재 확보 비용을 충당하기 위해 수백억 달러를 모금하기로 결정했다. 그러나 이러한 비용을 상쇄하고 투자자를 유치하기 위해 비영리 단체는 API와 같은 제품과 이를 수용할 개정된 영리 자회사를 통해 수익성 있는 소프트웨어 사업을 창출해야 했다.
다음은 전례 없고 예상치 못한 ChatGPT의 성공이다. 하오에 따르면, 챗봇의 "연구 미리보기"를 출시하기 직전에 OpenAI의 인프라 팀은 10만 명의 사용자를 위한 서버 용량을 할당했지만, 일부 직원들은 첫 주말 동안 몇 천 명만 사용해볼 것이라고 생각했다. 그러나 ChatGPT는 5일 만에 사용자 100만 명을 돌파했고, 두 달 안에 1억 명에 도달하며 역사상 가장 빠르게 성장한 소비자 앱이 되었다. 하오에 따르면, 폭발적인 성공은 일부 안전 담당 직원들을 불안하게 만들었는데, 이는 OpenAI가 기술 수요와 영향을 예측할 수 없었기 때문이었다. 그러나 수요가 너무 강력해서 제품은 자체적으로 생명력을 얻게 되었고, OpenAI 경영진은 AI의 상업적 잠재력을 전적으로 받아들이게 되었다.
또한 이는 회사가 피하길 바랐던 군비 경쟁의 "출발 신호"였다고 헤이지는 썼다. 곧 구글은 ChatGPT 위협에 대처하기 위해 코드 레드(code red)를 선언했다. 메타(Meta)는 활기 없던 메타버스에서 AI로 방향을 틀었다. 그리고 미국, 유럽, 아시아 전역의 기술 기업들이 하나둘씩 최첨단 AI 모델 개발에 막대한 비용을 지출하기 시작했으며, 많은 기업들이 결국 OpenAI의 한때 소수 의견이었던 AGI 임무를 받아들였다. 경쟁 환경에 미친 영향을 강조하기 위해 하오는 한 중국 AI 연구원의 말을 인용하며, 자국의 어떤 연구 그룹도 OpenAI가 그랬던 것처럼 10억 달러를 모금할 수 없었을 것이라고 말했다.
하오는 "ChatGPT 출시 이후에야 중국 기업과 투자자들이 거대한 모델 개발에 열정적으로 자금을 지원하기 시작했습니다"라고 썼다.
OpenAI가 방향을 바꾼 이유에 대한 세 번째 설명은 올트먼 자신이다. 그는 두 책 모두에서 실리콘밸리 기준으로도 유례없이 야심찬 인물로 묘사된다. 29세에 올트먼은 스타트업 인큐베이터인 Y콤비네이터를 맡아 수완 좋은 거래 중개인이자 파워 브로커로 자리매김했다. 올트먼은 자신의 부와 영향력을 이용해 핵에너지, 노화 방지 치료, AI 분야의 발전을 추진했다. 2016년 도널드 트럼프가 당선된 후, 올트먼은 캘리포니아 주지사 또는 대통령 출마를 고려했다고 책은 그의 지인들과의 대화를 인용하며 밝혔다. (올트먼은 대통령 출마를 원한 적이 없으며 주지사 출마는 "몇 주 동안만" 고려했다고 말한다.)
Y콤비네이터를 총괄하면서 그는 OpenAI를 비영리 단체로 설립하는 것을 도왔는데, 이는 AI 연구원들과 구글이 이 분야를 지배하는 것에 대해 불안해했던 일론 머스크와 같은 초기 후원자들에게 매력적인 접근 방식이었다. 그러나 올트먼과 가까운 일부 사람들은 이것이 그의 성격과 상반된다고 생각했다. 전설적인 투자자 마이클 모리츠(Michael Moritz)는 '낙관주의자'에서 "그는 시장을 위해 타고난 사람입니다. 저에게는 OpenAI를 비영리 단체로 설정하는 것이 다른 곳에 텐트를 치는 것처럼 보였습니다"라고 말했다.
이러한 긴장은 ChatGPT 출시 1년 후 대중에게 폭발적으로 드러났다. OpenAI의 비영리 이사회는 그의 진실성 문제와 상업화 속도 등 여러 문제에 대한 우려로 올트먼을 잠시 해임했는데, 이사회 드라마는 두 책 모두의 서두를 장식한다. 복귀 후 올트먼은 기발한 임무를 가진 비영리 단체에서 2025년에 127억 달러의 수익을 올릴 것으로 예상되는 거대 기업으로 OpenAI를 변모시키는 데 박차를 가했다.
하오의 책 출시에 앞서 올트먼은 소셜 미디어 게시물에서 책 제목이나 저자를 직접 언급하지 않고 책을 비판하는 듯한 모습을 보였다. 그는 "openai와 저에 대한 책이 몇 권 나옵니다"라고 썼다. "저희가 참여한 책은 두 권뿐입니다. 저에게 초점을 맞춘 키치 헤이지의 책과 openai에 대한 애슐리 반스(Ashlee Vance)의 책입니다." 올트먼은 덧붙였다. "어떤 책도 모든 것을 올바르게 파악하지 못할 것이며, 특히 일부 사람들이 상황을 왜곡하려는 의도가 강할 때는 더욱 그렇습니다. 하지만 이 두 저자는 노력하고 있습니다." OpenAI는 올트먼의 게시물 외에는 이 기사에 대한 논평을 거부했다.
OpenAI에 대한 마지막 이론은 그 리더십이 AGI 개발을 선도하기 위해 시장에 '최초'로 진출하려는 열망에 오랫동안 움직여왔다는 것이다. OpenAI의 API 출시 시점이 구글에 대한 잘못된 소문에 영향을 받았던 것처럼, ChatGPT의 출시 또한 경쟁 AI 기업인 앤트로픽(Anthropic)이 곧 챗봇을 출시할 것이라는 (또 다시 사실이 아닌) 소문에 부분적으로 기인했다고 하오의 책은 말한다. 반드시 이겨야 한다는 그 생각이 올트먼으로부터 시작되었든 아니든, 이는 회사를 움직이는 핵심 원칙 중 하나가 되었다.
하오는 "경쟁에서 이기지 못하면 망한다는 근본적인 가정이 OpenAI의 모든 행동과 그 광범위한 결과를 움직였습니다"라고 썼다. "이는 신중하게 숙고할 시간을 기준으로 한 것이 아니라, 다른 누구보다 먼저 결승선을 통과해야 하는 가차 없는 속도에 따라 OpenAI의 각 연구 발전에 시한을 두었습니다."
OpenAI는 속도를 늦추지 않았다. 지난 한 해 동안 올트먼은 세계 정상들을 만나고, 대규모 자금 조달을 성사시키는 데 기여했으며, 회사의 야망을 지원하기 위한 대규모 미국 인프라 구축 추진을 성공적으로 로비했다. 그는 비영리 단체의 회사 통제권을 제거하려는 계획을 시도했다가, 일부 대중의 반발에 부딪힌 후 최근 이를 철회했다. (직원들에게 보낸 서한에서 올트먼은 OpenAI가 "역사상 가장 크고 효과적인 비영리 단체"가 되기를 원한다고 말했다.) 그러는 동안, OpenAI가 인간의 추론을 모방하는 모델과 더 복잡한 작업을 자동화할 수 있는 소위 에이전트를 포함한 새로운 AI 제품을 공격적인 속도로 출시함에 따라 안전 연구원들이 회사를 떠났다. 나머지 업계도 그 전철을 따르고 있다.
OpenAI는 구글과 앤트로픽과의 경쟁을 여전히 의식하고 있지만, 딥시크(DeepSeek)를 포함한 중국의 많은 신흥 경쟁사들에게 점점 더 초점을 맞추고 있다. 이달 올트먼은 미국 기업에 과도한 규제를 부과하기 전에 중국의 AI 부상을 의회에서 고려해야 한다고 말했다. 그는 "우리가 얼마나 앞서 있는지 말하기 매우 어렵지만, 엄청나게 오랜 시간은 아니라고 말하고 싶습니다"라고 증언했다. 그리고 올트먼과 OpenAI가 분명히 했듯이, 그들은 지는 것을 좋아하지 않는다.
=====
OpenAI의 AI 군비 경쟁 촉발
이 기사는 OpenAI가 설립 초기 표방했던 비영리적이고 안전 중심의 목표에서 벗어나 상업화와 경쟁 중심으로 방향을 전환하게 된 배경과 그 네 가지 주요 이유를 분석합니다. 두 권의 새 책, 카렌 하오의 'AI 제국'과 키치 헤이지의 '낙관주의자'를 바탕으로 하고 있습니다.
1. OpenAI의 초기 비전과 현실의 충돌:
• OpenAI는 2015년 비영리 연구소로 설립되어, 재정적 압력 없이 모두에게 이익이 되는 인공 일반 지능(AGI)을 개발하고 위험한 AI 군비 경쟁을 방지하는 것을 목표로 삼았습니다.
• 하지만 2020년 첫 상업용 제품인 GPT-3 API를 출시하면서 이미 상업화의 길로 들어섰으며, 이는 일부 직원들의 반대와 초기 안전 조치 부족 속에서 진행되었습니다.
• 이후 기술 안전 확보와 수익 창출이라는 상반된 압력 속에서 내부 충돌이 있었고, 대체로 상업적 이익이 우선시되면서 결국 회사가 막으려 했던 AI 군비 경쟁을 부추기는 결과로 이어졌습니다.
2. 방향 전환의 네 가지 주요 이유 (두 권의 책에서 제시):
• 높은 개발 비용: AI 모델 개발, 특히 '크면 클수록 좋다'는 접근 방식은 예상보다 훨씬 막대한 비용을 요구했습니다. 수십억 달러의 자금이 필요해졌고, 이를 충당하고 투자자를 유치하기 위해 수익성 있는 상업적 사업 모델과 영리 자회사가 필수적이 되었습니다.
• ChatGPT의 예상치 못한 성공: 연구 미리보기로 출시된 ChatGPT가 폭발적인 사용자 증가율(두 달 만에 1억 명)을 기록하며 전례 없는 성공을 거두자, AI의 상업적 잠재력이 확인되었고 경영진은 이를 적극적으로 수용하게 되었습니다. 이 성공은 또한 전 세계 기술 기업들이 AI 개발에 막대한 투자를 시작하는 '군비 경쟁의 출발 신호'가 되었습니다.
• 샘 올트먼의 야심찬 성격: CEO 샘 올트먼은 실리콘밸리에서도 독보적으로 야심차고 '시장을 위해 타고난' 인물로 묘사됩니다. 그의 성향은 비영리 단체라는 구조와 상충되었고, 이는 2023년 그의 축출 시도로 표면화되었으며, 복귀 후 그는 OpenAI를 거대 기업으로 변모시키는 데 더욱 박차를 가했습니다.
• '최초'가 되려는 열망: AGI 개발 궤도를 선점하기 위해 경쟁사보다 먼저 시장에 진출하려는 강한 동기가 있었습니다. 경쟁사의 움직임에 대한 소문 등이 제품 출시 시기에 영향을 미쳤으며, 이러한 '최초가 되어야 한다'는 근본적인 가정이 신중한 판단보다 경쟁적 속도를 우선시하게 만들었습니다.
3. 현재 상황 및 결론:
• OpenAI는 이러한 변화 이후 공격적인 제품 출시와 상업화 속도를 유지하고 있으며, 이는 안전 연구원들의 이탈로도 이어졌습니다.
• 이제 OpenAI는 구글이나 앤트로픽 외에 중국의 신흥 경쟁사들에게도 초점을 맞추고 있으며, 샘 올트먼은 중국의 AI 부상을 이유로 미국 내 규제 완화를 주장하기도 했습니다.
• 결론적으로 OpenAI는 설립 당시 군비 경쟁을 막겠다고 선언했지만, 결과적으로는 상업적 성공과 경쟁 심화 속에서 스스로 그 경쟁을 주도하고 있으며, 이는 '지는 것을 싫어하는' 그들의 성향과도 맞닿아 있습니다.