갑작스러운 경력 이동성 부재는 모든 근로자에게 문제다.
작성자: 아만다 멀 (Amanda Mull)
작성일: 2025년 7월 17일 오후 7:00 (GMT+9)
우편물실에서 시작해 임원실까지 승진하는 꿈이 실현 가능한 결과로 여겨지지 않은 지는 오래되었지만, 이제 그 꿈은 공식적으로 끝장났을지도 모릅니다. 일부 이유는 명백합니다. 예를 들어, 인터넷의 발달로 우편물실 자체가 거의 사라졌기 때문이죠. 하지만 올여름 취업 시장에 뛰어든 신규 대졸자들은 다른 문제를 호소하고 있습니다. 바로 기업의 문턱을 넘기조차 어렵다는 것입니다.
사진 설명: 블룸버그 비즈니스위크를 위한 안드레 러커의 사진 일러스트레이션
현재 첫 직장을 구하는 것은 분야에 따라 더 어렵기도 하고 덜 어렵기도 합니다. 하지만 실업률이 낮은 분야에서조차, 화이트칼라 직종에 처음 도전하는 사회초년생들은 예상보다 훨씬 험난한 과정을 겪고 있다고 이야기합니다. 미국 노동통계국(BLS)에 따르면, 최근 대졸자 실업률은 지난 3월 기준 5.8%로, 전체 학위 소지자의 두 배 이상이며 2022년 봄보다 50%나 높은 수치입니다.
적어도 이 점에 대해서는 모두가 동의합니다. 하지만 이 추세가 얼마나 우려스러운지, 그리고 무엇이 원인인지에 대해서는 의견이 분분합니다. 예일대학교 예산연구소의 경제 책임자인 어니 테데스키가 BLS 데이터를 분석한 결과, 신규 대졸자 채용률은 팬데믹 이후 최고치에서는 하락했지만, 2010년대 후반 수준과는 여전히 비슷한 수준입니다. 채용 플랫폼 인디드(Indeed)의 경제학자인 앨리슨 슈리바스타바는 "전체 인구 수준의 지표로 보면 노동 시장은 평온해 보입니다. 여전히 낮은 실업률과 꽤 견고한 일자리 증가세를 보이고 있죠"라고 말합니다. 젊은이들은 대침체(Great Recession) 시기만큼 나쁘지는 않지만, 불과 몇 년 전 선배들이 졸업도 전에 채용되던 풍요로운 시기와도 거리가 먼 취업 시장으로 내몰리고 있습니다. 이런 상황은 분명 끔찍하게 느껴지겠지만, 긴 직장 생활의 여정에서 보면 더 나쁜 상황도 있을 수 있습니다.
그러나 이 수치가 전체 그림을 보여주지는 않습니다. 슈리바스타바는 "이러한 일자리 증가는 대부분 헬스케어 산업에 집중되어 있습니다"라며, 이는 정신 건강 서비스 수요 증가와 고령화 같은 요인에 의해 주도된다고 설명합니다. "헬스케어 산업만으로는 노동 시장 전체를 떠받칠 수 없습니다." 만약 당신이 갓 면허를 딴 의사나 간호사가 아니라면, 당신의 상황은 조금 더 나이가 많은 동료들보다 약간 더 나쁠 가능성이 높습니다. 만약 기술 분야의 일자리를 찾고 있다면, 상황은 훨씬 더 심각할 수 있습니다. 뉴욕 연방준비은행의 분석에 따르면, 컴퓨터 과학, 컴퓨터 공학, 그래픽 디자인 전공 졸업생들의 실업률은 모두 7% 이상입니다. 반면, 영문학, 역사학, 철학 등 오랫동안 저평가 받아온 여러 인문학 학위 소지자들은 오히려 취업이 더 잘 되는 것으로 나타났습니다.
오랫동안 대학생들에게 확실한 성공 보증수표처럼 여겨졌던 기술 관련 학위 소지자들의 채용 감소는 인공지능(AI)이 노동 시장을 뒤흔들기 시작했을 수 있다는 우려를 낳고 있습니다. 초당파적 싱크탱크인 경제혁신그룹(EIG)의 연구 책임자인 네이선 골드슐락은 AI가 채용에 미치는 영향을 조사해왔지만, 현재 상황을 설명할 만큼 기술의 영향이 크지는 않다고 보고 있습니다. 그는 "어느 정도 영향이 있는 것으로 보이지만, 눈에 띄게 드러나는 정도는 아닙니다"라고 말합니다. 한 가지 이유는 그 효과가 기술 분야 밖에서는 일관되게 나타나지 않기 때문입니다. 골드슐락은 "회계나 비즈니스 분석과 같은 분야의 신규 대졸자 실업률은 낮은데, 이 두 분야는 AI 전문가들이 '아, 저 분야는 자동화에 가장 적합한데'라고 생각하는 분야입니다"라고 덧붙였습니다.
일부 비기술 기업들이 신입 사원들이 통상적으로 수행하던 업무를 AI에 맡기는 실험을 하고 있을 수 있지만, 골드슐락은 AI가 현재 (채용 시장) 정체의 근본 원인이라고 생각하지 않습니다. 슈리바스타바도 비슷한 견해를 보입니다. 그녀는 "이들 분야는 그냥 침체되어 있습니다. 채용을 하지 않는 거죠"라고 말하며, 인디드의 데이터에서 발견한 추가적인 요인을 지적합니다. 바로 인턴십 공고가 의미 있게 감소했다는 점인데, 이는 신입 사원 채용률이 계속 둔화될 것이라는 초기 경고 신호입니다. 화이트칼라 직종의 많은 신입 채용은 공개 채용 공고가 아닌, 인턴에게 주어지는 정규직 전환 제안에서 비롯됩니다. 이러한 종류의 채용 감소를 설명하려면 인턴십 공고가 유용한 대리 지표가 될 수 있습니다.
차트: 줄어드는 인턴십 기회
미국 인디드(Indeed) 사이트의 인턴십 공고 지수, 7일 이동평균 (2019년 1월 1일 = 100)
[차트는 2022년부터 2025년까지의 데이터를 보여주며, 2025년의 인턴십 공고 지수가 이전 해들에 비해 현저히 낮아졌음을 나타냅니다.]
출처: 인디드
참고: 윤일(Leap day)은 이동평균에 포함되었으나 차트에는 표시되지 않음
이를 더 자세히 설명하기 위해 골드슐락은 '대졸자 임금 프리미엄'의 장기적인 추세를 지적합니다. 이는 학위 소지자와 비소지자 간의 기대 소득 격차를 의미하는데, 이 프리미엄은 2012년부터 하락해 왔습니다. 이는 그에게 미국이 수요에 비해 대졸 인력을 과잉 배출하고 있을 수 있음을 시사합니다. 샌프란시스코 연방준비은행의 최근 연구 보고서는 지난 10년간 AI의 등장에도 불구하고 기술 발전 속도가 둔화된 것이 고학력 자격에 대한 수요를 억제했다고 주장합니다. 골드슐락은 어느 시점에 이르면, 대졸 인력 공급은 계속 늘어나는데 이들에 대한 수요는 정체되는 현상이 결국 임금뿐만 아니라 채용 자체에도 영향을 미칠 것으로 예상된다고 말합니다. 그는 이러한 수급 불일치가 나타나기 시작한 시점과 AI 도구가 등장한 시기가 겹치는 것은 대체로 우연의 일치라고 봅니다. 그리고 이 도구들이 아무리 대단한 혁신으로 포장되어 있다 하더라도, 채용 시장을 활성화시키지는 못했습니다.
장기적인 추세가 예측 불가능한 불확실성과 만나면서 신규 대졸자들이 현재 처한 상황이 만들어졌습니다. 많은 기업들이 관세, AI, 인플레이션, 반이민 정책 등이 자신들의 사업에 어떤 영향을 미칠지 조금이라도 엿보기 위해 미래 계획을 가능한 한 미루고 있으며, 이는 곧 많은 기업이 채용을 미루고 있다는 것을 의미합니다. 슈리바스타바는 "모든 것이 그저 정체되고 얼어붙은 상태"라고 말합니다.
그 불확실성은 근로자들에게도 마찬가지입니다. BLS 데이터에 따르면 근로자들의 이직률은 대침체 직후 이후 가장 낮은 수준입니다. 슈리바스타바는 사람들이 일자리를 찾는 데 자신감이 있을 때 이직률이 높아진다고 말합니다. 만약 근로자들이 퇴사를 두려워하고 기업들이 인력 구성에 변화를 주는 것을 두려워한다면, 새로운 일자리는 거의 생겨나지 않습니다. 그녀는 바로 이 점이 학위 없는 신규 인력이 대졸자들만큼 큰 타격을 받지 않은 이유 중 하나라고 설명합니다. 즉, 소매업이나 서비스업 같은 분야는 본래 이직률이 높기 때문에 고용주들이 새로운 인력을 채용해 순환시키는 데 상대적으로 덜 주저한다는 것입니다.
이 모든 것은 일하는 모든 사람에게 좋은 소식이 아닙니다. 이직은 근로자가 소득을 의미 있게 늘릴 수 있는 가장 좋은 방법이지만, 현재로서는 매우 어렵습니다. 근로자들이 한 직장에 머물면 보통 임금 불이익을 감수하게 되며, 대부분의 화이트칼라 고용주들은 직원들이 평생 직장에 머물 것이라는 기대를 버린 지 오래입니다. 그리고 어떤 면에서는, 이러한 현실이 역설적으로 고용주에게는 도움이 될 수도 있습니다. 어차피 대부분의 고용주들은 신입 사원들이 회사에 오래 남아 조직의 지식과 통찰력의 원천이 될 것이라고 크게 기대하지 않았기 때문에, 신규 채용의 흐름이 끊기는 '파이프라인 붕괴'의 장기적인 충격을 덜 받게 될 것이기 때문입니다.
젊은 근로자들에게 이 소식은 여러 가지 면에서 우려스럽습니다. 첫째, 골드슐락에 따르면 신생 기업은 젊은 근로자를 상대적으로 더 많이 고용하지만, 규모가 작기 때문에 경제적 위험에 더 많이 노출되어 있습니다. 만약 지금의 상황이 악화된다면, 가장 먼저 타격을 입는 곳은 바로 이들 신생 기업일 것입니다. 슈리바스타바는 이렇게 말합니다. "소규모 기업은 대기업보다 먼저 (채용 및 해고) 결정을 내려야 합니다. 오래 버틸 여력이 없기 때문이죠." 그녀는 이 때문에 소규모 기업들이야말로 '노동 시장의 침식'이 가장 먼저 나타나는 곳이 될 것이며, "이러한 현상은 사실 지금도 조금씩 나타나고 있다"고 덧붙였습니다.
또한, 젊은 대졸자들이 사회초년 시절에 겪는 채용의 어려움이 미래 소득과 경력 개발 기회에 장기적인 악영향을 미친다는 수많은 증거가 있습니다. 이는 노동 경제학자들이 '낙인 효과(scarring)'라고 부르는 현상입니다. 첫 합격 통보를 받기 위해 단 몇 달을 더 기다리는 것만으로도 훗날 경력 전체에 영향을 미칠 수 있습니다. 하지만 상황이 불확실해질수록, 이 젊은 근로자들은 자신이 나아가야 할 그 길 자체를 내다보기조차 더욱 어려워집니다.
=====
블룸버그 기사 요약: 신규 대졸자 취업난의 원인과 경제적 파급효과
1. 문제 제기: 심화되는 신규 대졸자 취업난
기사는 최근 대학 졸업생들이 심각한 취업난을 겪고 있다는 현상으로 시작합니다. 신규 대졸자 실업률(5.8%)은 전체 학위 소지자의 두 배가 넘으며, 특히 유망 분야로 여겨졌던 컴퓨터 공학 등 기술 분야 졸업생들의 실업률은 7%를 상회할 정도로 상황이 좋지 않습니다. 이는 전반적으로 낮아 보이는 국가 실업률 지표와는 다른 현실을 보여줍니다.
2. 원인 분석 1: 단기적 요인 - 분야별 불균형과 채용 시장 위축
취업난의 직접적인 원인은 특정 분야에 편중된 일자리 성장과 기업들의 채용 축소입니다.
• 분야별 불균형: 최근 일자리 증가는 대부분 헬스케어 산업에 집중되어 있어, 다른 분야의 취업 시장을 견인하지 못하고 있습니다.
• 채용의 선행지표 악화: 기업들의 '인턴십 공고'가 급감하고 있습니다. 인턴십이 신입사원 채용의 주요 통로임을 고려할 때, 이는 향후 신입 채용 시장이 더욱 경색될 것임을 시사하는 강력한 경고 신호입니다.
3. 원인 분석 2: 구조적·장기적 요인
단기적 현상 이면에는 더 깊은 구조적 문제가 자리 잡고 있습니다.
• 대졸 인력 과잉 공급: 2012년부터 '대졸자 임금 프리미엄'(대졸자와 비대졸자 간 소득 격차)이 지속적으로 하락해 왔습니다. 이는 시장의 수요에 비해 고학력 인력이 과잉 공급되고 있음을 의미합니다.
• 기술 발전 둔화: AI를 제외한 전반적인 기술 발전 속도가 느려지면서 고학력 인력에 대한 기업의 수요 자체가 정체되었다는 분석도 제기됩니다.
4. 현재 상황: '불확실성'으로 인한 채용 시장 동결
현재 기업들은 관세, 인플레이션, AI의 영향 등 다양한 경제적 불확실성으로 인해 미래 계획 수립을 주저하며 신규 채용을 전면 보류하고 있습니다. 이로 인해 노동 시장 전체가 정체되고 얼어붙은 상태입니다.
5. 결론: 경제 전반에 미치는 파급 효과
이러한 채용 시장 경색은 두 가지 심각한 결과를 초래합니다.
• 기존 근로자의 임금 정체: 근로자들이 이직을 꺼리게 되면서, 소득을 높일 가장 효과적인 방법인 '이직을 통한 연봉 상승' 기회가 차단되고 있습니다.
• 젊은 세대의 '낙인 효과(Scarring)': 경력 초기에 겪는 구직난은 젊은 세대의 장기적인 소득과 경력 경로에 영구적인 상처를 남길 수 있습니다. 특히 젊은 인력을 주로 채용하는 신생 기업들이 경제 위기에 더 취약해, 이들의 어려움은 가중될 수 있습니다.
요컨대, 신규 대졸자의 취업난은 단순한 일시적 현상이 아니라, 기술 분야의 침체, 구조적인 인력 수급 불균형, 그리고 경제 전반의 불확실성이 복합적으로 작용한 결과입니다. 이는 결국 노동 시장의 활력을 떨어뜨리고 세대 간 격차를 심화시킬 수 있는 중요한 경제적 신호로 해석될 수 있습니다.