핵심적인 삶의 기술이 사라지고 있다 — 특히 젊은 층에서 그 속도가 빠르다
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존 번-머독 기자
기사 입력 2025년 8월 8일
우리의 경력, 인간관계, 그리고 더 넓게는 삶의 길이와 질을 형성하는 핵심적인 특성은 무엇일까요? 우리가 자라나는 사회경제적 환경은 분명 상당한 영향을 미칩니다. 부모의 경제적 능력은 강력한 추진력이 되거나 중요한 문을 여는 열쇠 역할을 하죠. 인지 능력 역시 명백한 요인 중 하나입니다. 이는 삶의 모든 측면에서 더 나은 의사결정을 가능하게 합니다. 하지만 종종 이들만큼 중요함에도 불구하고 제대로 평가받지 못하는 또 다른 요인이 있습니다. 바로 성격입니다.
실제로 여러 연구는 성실성(책임감 있고 규율을 잘 지키는 특성), 정서적 안정성, 우호성 같은 특성이 직업적 성공, 관계의 지속성, 그리고 장수(長壽)에 미치는 영향이, 지능이나 사회경제적 배경이 미치는 영향보다 더 강하다는 점을 일관되게 보여줍니다.
모든 성격 유형 중에서 성실한 사람들이 여러 핵심 지표에서 가장 좋은 성과를 내는 경향이 있습니다. 그들은 가장 오래 살고, 가장 성공적인 경력을 쌓으며, 이혼을 겪을 확률도 낮습니다. 심지어 경기 침체기에도 일자리를 유지하는 능력이 뛰어납니다. 직관적으로도 이해가 가는 대목입니다. 인생은 단지 무엇을 해야 할지 아는 것이나, 그것을 할 자원을 갖는 것만으로 충분하지 않습니다. 끝까지 완수하는 것이 중요하기 때문입니다. 동기를 부여받고 끈기 있게 지속하는 능력은 엄청난 힘이 됩니다.
일부 연구는 성실성이 주는 이점이 시간이 지남에 따라 더욱 커지고 있다고 말하며, 그 이유를 짐작하기는 어렵지 않습니다. 항상 켜져 있는 모바일 인터넷, 소셜 미디어와 온라인 도박의 유혹, 그리고 자극적인 맛의 음식에 이르기까지 현대인의 일상이 유혹으로 가득 찬 세상에서, 이 모든 것을 무시하고 단기적인 쾌락보다 장기적인 웰빙을 우선시하는 능력은 일종의 초능력이 됩니다.
생성형 인공지능(AI)은 이러한 역학을 더욱 가속화할 수 있습니다. 도전을 두려워하지 않는 성실한 학생은 대규모 언어 모델(LLM)을 개인 교사처럼 활용하여 특정 개념에 대한 지식을 강화할 것입니다. 반면, 덜 성실한 학생은 동일한 LLM에게 과제 에세이를 대신 쓰게 하고 지식 습득의 기회를 완전히 포기할 수도 있습니다.
이 모든 사실을 고려할 때, 인구 집단에서 성실성 수준이 감소하는 추세는 매우 당혹스럽습니다. 저는 팬데믹 기간 동안 성실성 하락의 초기 징후를 발견했던 2022년의 한 선구적인 미국 연구를 확장 분석한 결과, 성실성이 지속적으로 약화되고 있으며 특히 젊은 성인층에서 그 하락세가 두드러진다는 사실을 발견했습니다.
차트 1: 젊은 층의 성격 변화, 성실성은 자유 낙하 중
연령대별 성격 특성 강도의 상대적 변화 (2014년 평균 = 50)
성실성, 신경성, 우호성, 외향성
수치는 2014년 전체 인구 분포의 백분위수로 표시됨
출처: 수틴 외(2022)의 선행 연구를 기반으로 한 FT의 '미국 이해 연구(Understanding America Study)' 데이터 분석
FT 그래픽: 존 번-머독 / @jburnmurdoch
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'미국 이해 연구' 데이터를 더 깊이 파고들면, 특히 20대와 30대들이 자신이 점점 더 쉽게 산만해지고 부주의해지며, 끈기가 부족해지고, 약속을 하고 지킬 가능성이 낮아졌다고 보고하는 것을 볼 수 있습니다.
이러한 변화에 대한 완전한 설명에는 철저한 조사가 필요하고 여러 요인이 작용하겠지만, 스마트폰과 스트리밍 서비스가 주범일 가능성이 높아 보입니다. 어디에나 있고 몰입도가 매우 높은 디지털 미디어의 등장은 주의 산만을 폭발적으로 증가시켰으며, 애초에 계획을 세우지 않거나 세운 계획을 포기하는 것을 그 어느 때보다 쉽게 만들었습니다. 온라인 세상의 엄청난 편리함은 현실 세계의 약속을 번거롭고 힘든 일처럼 느끼게 합니다. 또한 온라인에서 보내는 시간이 늘고 대면 상호작용이 줄면서 '잠수 타기(ghosting)'와 같은 행동이 가능해졌습니다.
차트 2: 디지털 세상이 현실 세계의 약속을 압도하고 있는가?
자신에 대한 여러 설명에 대한 평균 동의 수준 (5 = 매우 동의, 1 = 전혀 동의하지 않음)
계획을 세우고 실행한다, 끝날 때까지 인내한다, 쉽게 산만해진다, 부주의할 수 있다
출처: FT의 '미국 이해 연구' 데이터 분석
FT 그래픽: 존 번-머독 / @jburnmurdoch
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무너지는 성실성만이 데이터에서 보이는 유일한 성격 변화는 아닙니다. 최근 많이 논의되는 불안감 증가의 함수인 신경성(Neuroticism)은 성실성 하락 폭만큼이나 크게 증가했습니다. 젊은 성인들은 또한 자신이 덜 상냥하고(amiable) 덜 외향적(outgoing)이라고 보고합니다. 특히 외향성은 팬데믹 기간에 급격한 하락을 보였는데, 이는 젊은이들이 타인을 바이러스로부터 보호하기 위한 접촉 제한의 가장 큰 타격을 입었기 때문입니다. 실제로, 오랫동안 사회에서 가장 외향적인 집단이었던 젊은 성인들은 이제 가장 내향적인 집단이 되었습니다.
차트 3: 외향성과 신뢰도 또한 감소세
자신에 대한 여러 설명에 대한 평균 동의 수준 (5 = 매우 동의, 1 = 전혀 동의하지 않음)
외향적이다, 타인에게 도움이 된다, 타인을 신뢰한다, 논쟁을 시작한다
출처: FT의 '미국 이해 연구' 데이터 분석
FT 그래픽: 존 번-머독 / @jburnmurdoch
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성격이라는 용어가 모호하게 느껴질 수 있지만, 이를 뒷받침하는 과학은 견고합니다. 수십 년간의 연구는 이러한 모든 변화가 미래에 부정적인 결과와 연관된 방향으로 움직이고 있음을 일관되게 보여줍니다. 인생은 도전으로 가득 차 있습니다. 덜 헌신적이고, 덜 연결되어 있으며, 더 쉽게 괴로워하는 세대는 이러한 도전을 잘 헤쳐나가지 못할 것입니다.
하지만 이러한 추세가 분명 우려스럽기는 해도, 운명론에 빠져서는 안 됩니다. 부모의 배경이나 유전적 특성과는 달리, 성격은 바뀔 수 있다(malleable)는 풍부한 증거가 있습니다. 즉, 약화된 것은 다시 세울 수 있다는 뜻입니다. 성실성은 21세기에 그저 생존하는 사람과 번성하는 사람을 가르는 기준이 될 것입니다. 우리 각자는 그 경계의 어느 쪽에 설 것인지 결정할 수 있습니다. 하지만 아이러니하게도, 그러한 결정 자체를 내리고 실천하는 데는 어느 정도의 헌신적인 노력이 필요할 것입니다.
데이터 출처 및 방법론
모든 분석은 서던캘리포니아 대학교(USC)의 경제사회연구센터(CESR)에서 관리하는 '미국 이해 연구(Understanding America Study)'의 설문조사 데이터를 사용하여 독립적으로 수행되었습니다.
이 설문조사는 응답자의 성격 특성을 측정하기 위해, 오랫동안 사용되어 온 44개의 동의/비동의 문항 세트에 대한 답변을 종합합니다. 각 문항은 특정 행동이나 설명이 자신에게 얼마나 잘 적용되는지, 혹은 적용되지 않는지를 응답자에게 묻는 방식으로 구성되어 있습니다.
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'성실성 하락, 젊은 층의 위기' 기사 핵심 요약
1. 문제 제기: '성실성'의 중요성과 그 하락 추세
• 핵심 특성: 성실성(책임감, 규율)은 지능이나 사회경제적 배경보다 직업적 성공, 관계, 장수 등 삶의 질에 더 큰 영향을 미치는 핵심적인 성격 특성이다.
• 우려스러운 감소: 하지만 최근 연구에 따르면, 이러한 필수적인 '성실성'이 사회 전반적으로 감소하고 있으며, 특히 20-30대 젊은 층에서 하락세가 매우 가파르게 나타나고 있다.
2. 원인 분석: 디지털 시대의 부작용
• 주요 원인: 이러한 성실성 하락의 주된 원인으로 '스마트폰과 스트리밍 서비스'로 대표되는 디지털 미디어가 지목된다.
• 메커니즘: 항상 켜져 있는 디지털 기기와 온라인 콘텐츠는 ▲주의력을 쉽게 분산시키고, ▲단기적 쾌락을 추구하게 하며, ▲현실 세계의 약속을 번거롭게 느끼게 만들어 계획을 세우고 완수하는 능력을 약화시킨다.
3. 동반되는 변화와 부정적 영향
• 기타 성격 변화: 성실성 감소와 더불어, 불안감을 나타내는 '신경성'은 증가하고, 타인과의 관계에 영향을 미치는 '외향성'과 '우호성'은 감소하는 등 다른 부정적인 성격 변화도 함께 관찰된다.
• 미래 전망: 성실성이 낮고, 불안하며, 고립된 세대는 인생의 여러 도전을 헤쳐나가는 데 더 큰 어려움을 겪을 것으로 예상된다. 이는 개인의 삶뿐만 아니라 사회 전반에 부정적인 결과를 초래할 수 있다.
4. 결론 및 제언: 변화 가능성에 대한 희망
• 가변적인 특성: 성격은 유전적 특성과 달리 고정불변이 아니며, 노력으로 충분히 '변화하고 재건될 수 있다'.
• 미래의 분기점: 다가오는 시대에 '성실성'은 생존과 번영을 가르는 중요한 기준이 될 것이며, 이를 회복하려는 개인의 헌신적인 노력이 필요하다.