기술 기업 임원들, 수만 달러 들여 명석한 데이트 상대 찾고 고지능 배아 선택... "그들은 우수한 성과를 내는 자녀를 원한다"
일러스트: 데이지 코픽스/WSJ, 아이스톡, 게티(2)
주샤 엘린슨 기자
2025년 8월 12일 오후 8:00 (미 동부시간)
캘리포니아주 버클리—수학자 츠비 벤슨-틸슨은 고도로 발전된 인공지능(AI)이 인류를 파괴하는 것을 막는 방법을 7년간 연구한 끝에, 적어도 가까운 시일 내에는 불가능하다는 결론을 내렸습니다.
이제 그는 우리 모두를 구할 수 있는 더 똑똑한 인간을 만드는 최첨단 기술을 장려하는 데 그의 상당한 지적 능력을 쏟고 있습니다.
이 새로운 분야를 지원하는 비영리 단체 '버클리 유전체학 프로젝트'의 공동 창립자인 벤슨-틸슨은 "이것이 우리의 가장 큰 희망 중 하나라는 직감이 듭니다"라고 말했습니다.
이것은 공상 과학 소설이 아닙니다. 더 똑똑한 아기를 낳으려는 관심이 최고조에 달하고 있는 실리콘밸리의 현실입니다.
이곳의 부모들은 배아의 IQ를 선별해 준다는 새로운 유전자 검사 서비스에 최대 5만 달러를 지불하고 있습니다. 일론 머스크와 같은 기술 미래학자들은 지적으로 재능 있는 이들에게 다산을 장려하고 있으며, 전문 중매업체들은 명석한 자녀를 얻기 위한 목적으로 기술 기업 임원들에게 뛰어난 파트너를 주선하고 있습니다.
최대 50만 달러의 중매 비용을 받는 고급 중매업체 대표 제니퍼 도넬리는 "현재 제가 담당하는 기술 기업 CEO 세 명 모두 아이비리그 출신을 선호합니다"라고 말했습니다.
일부에서 '유전적 최적화'라고 부르는 것에 대한 이러한 매료는 능력과 성공에 대한 실리콘밸리의 깊은 신념을 반영합니다. 하버드 의과대학의 통계 유전학자인 사샤 구세프는 "그들은 자신이 똑똑하고 성취를 이뤘으며, '좋은 유전자'를 가졌기 때문에 현재의 위치에 오를 자격이 있다고 생각하는 것 같습니다"라며, "이제 그들은 자신의 자녀에게도 똑같이 할 수 있다고 생각하는 도구를 갖게 된 것이죠. 그렇지 않나요?"라고 말했습니다.
점점 커지는 IQ에 대한 집착은 논쟁을 불러일으키고 있으며, 생명윤리학자들은 새로운 유전자 선별 서비스에 대해 경고의 목소리를 높이고 있습니다.
스탠퍼드 대학 법률 및 생명과학 센터의 행크 그릴리 소장은 "이것이 공정한가? 많은 사람들이 우려하는 부분입니다"라며, "부자들이 유전적으로 우월한 계급을 만들어 세상을 지배하고 나머지 우리는 프롤레타리아(하층민)가 되는 멋진 공상 과학 소설의 줄거리와 같습니다"라고 말했습니다.
하지만 최고 수준의 유치원이 IQ 테스트를 요구하고 새로운 것에 대한 개방성이 높은 실리콘밸리에서는, 부모들이 출생 전 자녀의 지능을 선택하기 위해 기술을 사용하는 것에 대한 도덕적 딜레마에 부담을 느끼지 않습니다.
'실리콘밸리는 IQ를 사랑한다'
배아 유전자 검사를 초기에 제공했던 기업 중 하나인 '지노믹 프리딕션'의 공동 창업자 스티븐 수는 "현재는 주로 초고액 자산가들이나 버클리의 합리주의자들처럼 지능에 집착하는 사람들이 하나의 완전한 생태계를 이루고 있습니다. 이들은 자신의 배아를 선택하는 기준 중 하나로 삼기 위해 IQ 점수를 정말로 알고 싶어 합니다"라고 말했습니다.
스타트업인 '뉴클리어스 지노믹스'와 '헤라사이트'는 시험관 아기 시술에 사용할 배아를 선택하는 데 도움을 주기 위해 유전자 검사를 기반으로 한 IQ 예측 서비스를 공개적으로 제공하기 시작했습니다. 베이 에어리어 지역에서는 이 서비스에 대한 수요가 높으며, 비용은 뉴클리어스에서 약 6,000달러, 헤라사이트에서는 최대 5만 달러에 이릅니다.
뉴클리어스 지노믹스 사무실에 있는 키안 사데기. 사진: 람모한 미아칼라/뉴클리어스
뉴클리어스 지노믹스의 창립자 키안 사데기는 "실리콘밸리 사람들은 IQ를 정말 좋아합니다"라고 말했습니다. 이는 다른 지역의 부모들이 가장 중요하게 생각하는 가치와는 다를 수 있습니다. "미국의 평범한 부모들과 이야기해보면... 모든 부모가 '내 아이가 하버드 학자가 되었으면 좋겠다'고 하지는 않습니다. 오히려 '내 아이가 르브론 제임스처럼 되었으면 좋겠다'고 말하죠."
이러한 검사를 이용한 사람들 중에는 다산을 장려하는 신생 '출산장려주의(pronatalist)' 운동의 리더인 시몬과 맬컴 콜린스 부부가 있습니다. 기술 및 벤처 캐피털 업계에서 일했던 이 부부는 시험관 시술을 통해 네 자녀를 두었으며, 일부 배아를 분석하기 위해 헤라사이트를 이용했습니다.
시몬 콜린스는 현재 임신 중인 배아를 선택한 이유가 암 위험도가 낮게 보고되었기 때문이라고 말했습니다. 하지만 그들은 또한 "다중유전자 점수 상 지능이 매우 뛰어날 가능성이 99번째 백분위수"에 속했기 때문에 기뻤다고 덧붙였습니다.
시몬과 맬컴 콜린스 부부는 일부 배아를 분석하기 위해 유전자 선별 스타트업 헤라사이트를 이용했다. 사진: 시몬 콜린스
"우리는 그게 정말 멋진 일이라고 생각했어요"라고 그녀는 말했습니다.
그들은 아들의 이름을 '텍스 데마이센'으로 지을 계획입니다. 그녀는 아들의 중간 이름이 이언 M. 뱅크스의 공상과학 소설 "서피스 디테일"에서 '통상적인 도덕적 제약을 벗어난 추락(Falling Outside the Normal Moral Constraints)'으로 알려진 전함의 아바타 이름에서 따왔다고 언급했습니다.
콜린스는 높은 지능이 높은 소득과 같은 많은 좋은 것들과 연관되어 있지만, 야망을 선별할 수 있는 유전자 검사가 있었으면 정말 좋겠다고 말했습니다.
"'내가 할 수 있다'보다 '내가 할 것이다'가 훨씬 더 중요합니다"라며, "만약 투지, 야망, 호기심에 대한 다중유전자 점수가 있었다면 우리는 훨씬 더 관심이 많았을 겁니다"라고 말했습니다.
'컴퓨터 업계 사람들의 전형'
필요하지 않다면 힘들고 비싼 시험관 시술 과정을 견딜 부부는 거의 없을 것입니다. 하지만 베이 에어리어의 한 소프트웨어 엔지니어 부부는 기꺼이 이 방법을 선택했습니다.
이 부부는 가족력에 있는 알츠하이머와 암 같은 질병을 걱정했습니다. 그들은 또한 자녀들이 세상의 중요한 문제들을 해결하고 지적인 삶을 즐길 수 있기를 바랐기 때문에 IQ 예측에도 신경을 썼습니다.
그들은 자신들을 공상 과학 소설, 논리 퍼즐, 우호적인 논쟁을 즐기는 "컴퓨터 업계 사람들의 전형"이라고 묘사했습니다.
헤라사이트로부터 결과가 도착했을 때, 그들은 공유 구글 스프레드시트를 만들어 각 특성의 중요도에 순위를 매겼습니다.
그들은 "알츠하이머에 대한 평생 위험도가 몇 퍼센트 증가해야 양극성 장애에 대한 평생 위험도 1% 감소와 균형을 이룰까?", "ADHD 위험이 얼마나 추가되어야 IQ 10점 상승을 상쇄할 수 있을까?"와 같은 질문을 적었습니다. 열띤 토론과 복잡한 계산 끝에 그들은 각 배아에 대한 점수를 매겼습니다.
가장 높은 총점을 받은 배아가 그들의 딸이 되었는데, 이 배아는 예측 IQ 순위에서는 세 번째였습니다.
'그들은 사랑만 생각하는 것이 아니다'
유전자 검사로 IQ를 예측하는 정확도는 얼마나 될까요?
이러한 예측에 사용되는 모델을 개척한 예루살렘 히브리 대학의 샤이 카르미 부교수는 그 답이 "썩 좋지 않다(not very good)"고 말합니다.
카르미 교수는 연구자들이 인지 능력과 수천 개의 유전자 변이의 누적 효과 사이에 약간의 상관관계를 발견했다고 말했습니다. 현재 모델들은 사람들 간의 인지 능력 차이의 약 5%에서 10% 정도를 설명할 수 있다고 그는 언급했습니다.
만약 부모가 예측 IQ에 따라 배아의 순위를 매긴다면, 무작위로 선택하는 것에 비해 평균적으로 3~4점 정도의 IQ 상승 효과를 얻을 수 있다고 그는 말했습니다. "이것이 당신의 아이를 영재로 만들지는 않을 겁니다."
뉴클리어스 지노믹스가 개발한 배아 분석 및 비교 소프트웨어. 사진: 람모한 미아칼라/뉴클리어스
전문가들은 또한 의도하지 않은 결과에 대해서도 경고합니다. 높은 IQ를 선택하는 과정에서 일부 사람들이 자녀에게 원하지 않을 수 있는 특성들이 따라올 수 있습니다.
하버드 대학의 통계 유전학자 구세프는 "만약 당신이 가장 높은 IQ를 가졌다고 생각하는 배아를 선택한다면, 동시에 자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder) 위험이 가장 높은 배아를 자신도 모르게 선택하는 것일 수 있습니다"라고 말했습니다.
학자들은 교육이나 똑똑한 상대와 아이를 갖는 것처럼 더 똑똑한 자녀를 얻기 위한, 수천 년 묵은 전통적인 방법도 있다고 지적합니다. 오리건 보건과학대학의 불임 전문의 폴라 아마토는 "아마 그편이 더 재미있을 겁니다"라고 말했습니다.
실리콘밸리에서는 전통적인 접근 방식조차도 비용이 많이 들 수 있으며, 기술 기업 임원들은 지적인 파트너를 찾기 위해 전문가를 고용합니다.
댈러스에 기반을 둔 고급 중매업체 대표 도넬리는 "지능과 높은 IQ는 항상 논의됩니다"라고 말했습니다. 공개적으로 논의되지는 않지만, 이 고객들은 모두 미래의 자녀를 생각하고 있습니다.
도넬리는 "그들은 우수한 성과를 내는 자녀를 키우고 싶어 합니다, 그렇죠?"라고 설명했습니다. "그들은 단지 사랑만 생각하는 것이 아니라, 유전학, 교육적 성과, 그리고 가문의 유산까지 생각하는 겁니다."
'더 많은 천재들'
더 똑똑한 아기를 만들려는 가장 특이한 동기는 버클리의 한 똑똑한 컴퓨터 과학자 그룹에서 나오고 있습니다. '합리주의자(rationalist)'로 알려진 이들은 AI가 인류에게 실존적 위협이 될 것을 두려워합니다.
지노믹 프리딕션의 공동 창립자 수는 "그들은 안전한 AI를 만들 수 있는 방법 중 하나가 더 똑똑한 인간이 AI를 만드는 것이라고 생각합니다"라며, "이들 중 일부는 더 똑똑한 인간을 만들고, 그 더 똑똑한 인간이 AI를 안전하게 만드는 장기적인 우생학 프로그램에 전념하고 있습니다"라고 말했습니다.
랍비의 아들이자 이 운동의 주도자인 벤슨-틸슨은 자신의 목표를 매우 신중하게 표현합니다. 그는 자신의 목표가 "'부모가 자녀의 기대 IQ를 높이는 것을 포함해 유전체적 선택을 할 수 있도록 돕는 것'"이라고 말했습니다.
그는 이러한 '부모의 선택'이라는 요소가, 나치 독일이 소위 '바람직하지 않은' 사람들을 제거했던 것과 같은 정부 주도의 우생학 프로그램의 어두운 역사와 자신들의 움직임을 구분 짓는 결정적인 차이점이라고 강조했습니다.
벤슨-틸슨은 더 뛰어난 지적 능력을 가진 사람들이 AI를 인간의 가치와 일치시키는 방법을 알아내거나, 아예 AI를 만들지 않도록 사람들을 설득할 수 있을 것이라고 믿는다고 말했습니다.
그는 "저는 거대한 영향을 미칠 수 있는 것들, 특히 이를테면 더 많은 천재를 만드는 것에 관심이 있습니다"라고 말했습니다.
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실리콘밸리의 '스마트 베이비' 열풍 기사 요약
1. 현상: '유전적 최적화'를 통한 우성 자녀 출산 트렌드
실리콘밸리의 기술업계 고소득층을 중심으로, 최첨단 유전 공학 기술을 이용해 더 똑똑하고 우수한 자녀를 낳으려는 열풍이 불고 있습니다. 이들은 시험관 아기 시술 과정에서 IQ가 높을 것으로 예측되는 배아를 선택하거나, 명석한 파트너를 찾기 위해 고액의 중매 서비스를 이용합니다.
2. 구체적 방법과 비용
• 배아 선별: '뉴클리어스 지노믹스', '헤라사이트'와 같은 스타트업들은 최대 5만 달러를 받고 배아의 유전자를 분석해 IQ, 질병 위험도 등을 예측하는 서비스를 제공합니다.
• 고액 중매: 일부 기술 기업 임원들은 명석한 자녀를 낳기 위한 목적으로, 최대 50만 달러를 지불하며 지적인 파트너를 찾아주는 중매업체를 이용합니다.
3. 동기: 왜 '스마트 베이비'를 원하는가?
• 능력주의와 유전적 신념: 실리콘밸리 엘리트들은 자신들의 성공이 '좋은 유전자' 덕분이라는 믿음을 갖고 있으며, 이를 자녀에게도 물려주어 '우수한 성과를 내는 아이'로 키우고자 합니다.
• 실존적 위협 대비: 일부 '합리주의자' 그룹은 인공지능(AI)이 인류에 가할 위협을 막기 위해, AI를 통제할 수 있는 더 똑똑한 '천재' 인간을 만들어야 한다는 극단적인 동기를 가지고 이 기술을 지지합니다.
• 질병 예방 및 호기심: 일부 부모는 알츠하이머나 암 같은 가족력 있는 질병을 피하기 위해 배아 선별을 선택하며, 이 과정에서 IQ 예측치에 흥미를 느낍니다.
4. 과학적 한계와 윤리적 문제
• 낮은 정확도: 해당 예측 모델을 개발한 과학자들조차 현재 기술로는 사람들 간의 인지 능력 차이의 5~10%만 설명할 수 있으며, 배아 선별을 통해 얻는 IQ 상승효과는 평균 3~4점에 불과하다고 인정합니다. 아이를 '영재'로 만들 수는 없다는 것입니다.
• 윤리적 논란: 생명윤리학자들은 이러한 기술이 부유층만 이용 가능한 '유전적 슈퍼 계급'을 만들어 사회적 불평등을 심화시킬 수 있다고 경고합니다. 이는 부자들이 유전적으로 더 우월해지는 미래를 초래할 수 있습니다.
• 의도치 않은 부작용: 높은 IQ를 선택하는 과정에서 자폐 스펙트럼 장애와 같은 다른 유전적 질환의 위험도 함께 높아질 수 있다는 경고도 제기됩니다.
5. 결론
실리콘밸리의 '스마트 베이비' 현상은 기술을 통해 모든 것을 최적화하려는 실리콘밸리의 문화가 부모의 역할과 생명의 영역까지 확장된 사례입니다. 그러나 이 기술은 과학적 효과가 제한적이고, '유전적 계급 사회'를 초래할 수 있다는 심각한 윤리적 딜레마를 안고 있어 사회적 논쟁을 촉발하고 있습니다.
