근육 만들기에 대한 열풍이 통제 불능 상태에 이르렀습니다.
단백질 그램 수에 대한 집착은 과거 체중 감량 프로그램의 음식 섭취량 조절을 떠올리게 합니다. © Getty Images
7시간 전 게재
식품 코너에 무슨 일이 생겼습니다. 이제 모든 식품이 저마다 몇 그램의 단백질을 함유하고 있는지 필사적으로 알리려고 합니다. 저녁 식사 후보로 제 눈길을 끌려는 삶은 달걀과 시금치가 담긴 슬픈 모양의 용기에는 "고단백질 용기"라고 적혀 있습니다. 이 '뱅뱅 치킨'에는 44g이, 저 '소고기 양지머리'는 겨우 33g의 단백질을 자랑합니다.
점심을 해결하는 단골 식당들도 마찬가지입니다. 샐러드, 샌드위치, 간식 모두 단백질이 보강되고 강화되고 있습니다. 탄수화물의 성지인 서브웨이마저 단백질 볼 메뉴를 출시했습니다.
도대체 우리에게 얼마나 많은 단백질이 필요한 걸까요? 모두가 슈퍼맨처럼 먹어야 하는 걸까요? 미국에서 단백질의 권장 식이 허용량(RDA)은 체중 1kg당 0.8g에 불과합니다. 영국의 기준 영양소 섭취량(RNI)은 하루에 체중 1kg당 0.75g입니다.
영양사 캣 챈은 "대부분의 사람에게는 한 끼에 약 20-30g의 단백질이 좋은 목표치"라며, 어떤 사람들에게는 더 많은 양이 도움이 될 수 있다고 제안합니다. "청소년기, 임신, 산후, 폐경 전후기, 폐경기 및 노년기와 같이 성장, 회복 또는 호르몬 전환이 일어나는 시기에는 단백질 요구량이 증가합니다. 단백질은 또한 혈당 조절에 도움을 주어 기분, 집중력, 꾸준한 에너지 유지에 중요합니다. 이는 불규칙한 식사, 소화 문제 또는 만성 스트레스를 겪는 사람들에게 특히 유용할 수 있습니다."
한편, 이러한 열풍은 점점 더 강해지고 있습니다. 한 병에 최대 35g의 식물성 단백질이 함유된 "병에 담긴 식사" 휴엘(Huel)을 마시고 계신가요? 이 건강 음료는 큰 성공을 거두어 2024년에는 2억 1,400만 파운드의 수익을 기록했습니다. 휴엘은 수많은 선택지 중 하나일 뿐입니다. 인스타그램에서 '단백질' 관련 태그는 3,000만 개가 넘습니다. 틱톡에서는 젊은 남녀들이 블랙커피, 스테비아, 단백질 파우더를 섞어 무시무시한 조합을 만드는 영상을 봅니다. '#프로피(#proffee)'라고 불리는 이 음료는 하루를 시작하기 위해 최대 50g의 단백질을 제공합니다.
음식 유행과 식습관은 항상 주기를 탑니다. 하루에 과일과 채소를 다섯 번 먹는 단순한 습관은 어디로 갔을까요? 그램 수에 대한 이 새로운 집착은 초기 웨이트워처스(WeightWatchers) 프로그램을 연상시킵니다. 당시 고객들은 매 식사 전 아주 작은 저울로 꼼꼼하게 음식 양을 측정해야 했습니다. 그 후에는 탄수화물을 배제한 앳킨스 다이어트 열풍과 그와 유사한 팔레오 다이어트가 뒤따랐습니다. 그다음엔 마음챙김 식사, 그래놀라, 그리고 채식주의의 급증을 불러온 식물 기반 식단의 시대가 왔습니다. 한때 건강한 식습관의 권위자였던 마이클 폴란은 "음식을 먹어라. 너무 많이 먹지 말고. 대부분 식물성으로."라고 주장했습니다. 흥! 거기에 단백질이 몇 그램이나 들어있을까요?
이제 추는 다시 반대 방향으로 흔들리고 있습니다. 뉴욕의 미슐랭 3스타 레스토랑 '일레븐 매디슨 파크(Eleven Madison Park)'에서 모든 동물성 제품을 메뉴에서 제외한 지 4년 만에, 셰프 다니엘 훔(Daniel Humm)은 다시 고기를 메뉴에 도입하겠다고 발표했습니다. 그가 소셜 미디어에 올린 성명서의 표현을 빌리자면, "우리의 새로운 요리 언어를 '선택을 존중하는' 메뉴에 통합할 것"이라고 합니다. 다시 말해, 육식주의자가 돌아온 것입니다.
이러한 단백질 열풍은 어디서 온 것일까요? 부분적으로는 거대한 '웰니스(wellness) 유행병'의 결과입니다. 이는 특히 자신의 건강과 피트니스 선택을 개성 그 자체로 삼는 젊은이들 사이에서 두드러지게 나타나는 현상입니다.
또 다른 계기는 오젬픽이나 위고비와 같은 체중 감량 약물로 더 잘 알려진 세마글루타이드의 사용 증가입니다. 이 "기적의 주사"는 식욕을 억제하지만 근육 손실로 이어질 수 있습니다. 따라서 사용자들은 주사와 함께 운동할 것을 권장받으며, 단백질이 풍부한 식단을 섭취하도록 장려됩니다.
마찬가지로, 폐경기 관련 시장은 '근손실' 문제에 집착하고 있습니다. 40세 이후 여성이 단백질을 충분히 섭취하지 않으면 정신이 온전치 못하게 되고 뼈가 가루처럼 부서질 수 있다는 가능성을 파고드는 것입니다. 이처럼 증가한 단백질 섭취는 급성장하는 시장을 뒷받침하고 있으며, 미국에서만 이 시장의 가치는 1,144억 달러로 평가되고 2028년까지 연간 1.9%의 성장률을 기록할 것으로 전망됩니다.
저는 이 끊임없는 근육 만들기에 대한 집착이, 우리에게 무력감과 취약함을 느끼게 했던 팬데믹 시대의 강압적 지시에 대한 직접적인 반응이라고 생각합니다. 또한 '강함'을 추구하는 미학이, 더 온화한(채식주의로 대변되는) 외교 기술을 힘과 지배의 정치가 밀어낸 새로운 세계 질서의 필연적 결과는 아닌지 궁금합니다. 이 엄청난 근육질 몸매는 위협을 느낀다는 것에 대한 잠재의식적 반응이며, 일종의 전투 태세로의 전환인 셈입니다. 말할 필요도 없이, 이는 엘리트주의의 표현이기도 합니다. 단백질 보충제는 비싸고, 완벽한 몸매를 추구하는 그 이면에는 패트릭 베이트먼(Patrick Bateman)식의 자기애(나르시시즘)가 자리 잡고 있습니다.
베이트먼 자신도 1980년대의 자기 관리, 몸단장, 그리고 개인의 부에 대한 집착을 풍자한 인물이었습니다. 그 시절의 웰니스 시대는 하이록스 피트니스 대회나 '프로피' 대신 로잉 머신과 윗몸 일으키기를 했다는 점에서 약간 달랐지만, 본질적으로는 똑같은 남성적 열정으로 요약될 수 있었습니다. 40년이 지난 지금, 우리는 더 마르고, 더 날씬하고, 더 공격적인 모습으로 그 주기에 다시 돌아와 있습니다. 그러는 사이 베이트먼은 스타일 아이콘이 되었고, 우리는 정작 핵심을 놓치고 말았습니다.
게다가 고단백 식단은 복부 팽만감이나 소화 불량으로 이어질 수 있는데, 이건 전혀 멋진 일이 아닙니다. 챈 영양사는 이렇게 조언합니다. "그램 수를 최대로 채우려 하기보다, 꾸준함과 품질을 생각하세요. 균형을 제대로 맞추면 사람들은 더 안정감을 느끼고, 더 집중하며, 식탐에 덜 휘둘리게 될 수 있습니다. 하지만 단백질은 기적의 영양소가 아닙니다. 휴식, 움직임, 햇볕, 그리고 사람들과의 관계를 포함하는 삶의 리듬 속에서 일부가 될 때 가장 효과적입니다. 음식도 중요하지만, 삶 자체도 중요합니다."
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(FT) 단백질 열풍: 우리는 왜 근육 만들기에 집착하게 되었나?
1. 현상: 통제 불능이 된 '단백질 마케팅'
최근 식품업계 전반에 걸쳐 제품의 단백질 함량을 전면에 내세우는 현상이 만연하고 있습니다. 샐러드, 샌드위치, 가공식품은 물론, 탄수화물의 대명사였던 서브웨이까지 '프로틴 볼'을 출시했습니다. SNS에서는 단백질 파우더를 섞은 '#프로피(#proffee)' 같은 음료가 유행하는 등 단백질은 단순한 영양소를 넘어 하나의 거대한 소비 트렌드가 되었습니다.
2. 의문: 실제 필요한 단백질은 얼마인가?
이러한 열풍 속에서 저자는 근본적인 질문을 던집니다. 실제 우리 몸은 얼마나 많은 단백질을 필요로 할까요? 전문가에 따르면, 대부분의 성인은 한 끼에 20-30g의 단백질이면 충분하며, 이는 미국과 영국의 공식 권장 섭취량(체중 1kg당 약 0.75-0.8g)을 크게 넘어서지 않습니다. 물론 성장기, 임신기, 노년기 등 특정 시기에는 더 많은 단백질이 필요할 수 있습니다.
3. 원인 분석: 단백질 열풍은 어디서 왔는가?
기사는 이 현상의 배경을 세 가지로 분석합니다.
• 웰니스(Wellness) 유행병: 건강과 피트니스를 정체성으로 삼는 젊은 세대의 문화가 단백질 섭취를 부추기고 있습니다.
• 체중 감량 약물의 영향: 오젬픽, 위고비 등 식욕억제 주사제는 근손실을 유발할 수 있어, 이를 보완하기 위해 고단백 식단이 권장되고 있습니다.
• 폐경기 시장의 성장: 40대 이후 여성들의 근감소 및 골다공증에 대한 불안감을 겨냥하여 단백질 섭취를 강조하는 마케팅이 활발합니다.
4. 사회문화적 해석: 강함에 대한 갈망과 엘리트주의
저자는 단백질과 근육 만들기에 대한 집착이 더 깊은 사회문화적 배경을 가지고 있다고 주장합니다.
• 불안에 대한 반응: 팬데믹으로 인한 무력감과 불안감이 '강한 신체'에 대한 갈망으로 이어졌다는 분석입니다. 이는 힘의 논리가 지배하는 현 세계 질서의 축소판으로 볼 수 있습니다.
• 새로운 엘리트주의: 고가의 단백질 보충제와 완벽한 몸매에 대한 추구는 1980년대 '아메리칸 사이코'의 주인공 패트릭 베이트먼이 보여준 자기애적 과시와 연결되며, 이는 새로운 형태의 엘리트주의를 표현합니다.
5. 결론 및 제언: 균형 잡힌 삶의 중요성
기사는 과도한 단백질 섭취가 오히려 소화 불량 등 부작용을 낳을 수 있다고 경고합니다. 전문가의 조언을 인용하며, 단순히 단백질 그램 수를 늘리는 데 집착하기보다는 일관성 있는 섭취와 질 좋은 영양소를 선택하는 것이 중요하다고 강조합니다. 궁극적으로 단백질은 기적의 영양소가 아니며, 건강은 휴식, 운동, 햇빛, 사회적 관계 등 삶의 전반적인 균형 속에서 이루어진다는 점을 상기시키며 마무리합니다.