무역 합의가 성사되더라도, 업계는 세계가 단일 공급업체(중국) 체제로 돌아가길 원치 않을 것으로 보고 있다.
텍사스에 위치한 노비온 마그네틱스(Noveon Magnetics Inc.) 공장에서 용광로를 거쳐 완성된 희토류 자석이 나오고 있다. 사진: 브렌다 바잔/블룸버그
블룸버그 뉴스
2025년 10월 28일 오전 8:05 (한국 시간)
텍사스에 위치한 노비온 마그네틱스(Noveon Magnetics Inc.) 공장은 글로벌 무역 대결의 핵심에 있는 이 작지만 필수적인 산업 부품의 미국 내 공급을 확대하려는 노력의 선봉에 서 있다.
오스틴에서 한 시간도 채 걸리지 않는 거리에 있는 이 회사의 첫 번째 시설은 10년간의 개발 끝에 2023년 희토류 자석 상업 판매를 시작했다. 아직 규모는 크지 않지만, 이들의 성장은 서방 세계가 중국의 거대한 희토류 산업을 따라잡기 위해 안간힘을 쓰는 가운데 일어나고 있는 변화를 상징적으로 보여준다. 올해 초 중국이 수출 통제를 발표하자, 노비온의 공동 창업자인 스콧 던(Scott Dunn)에게는 문의 전화가 쇄도했다.
"우리는 기존에 계획했던 물량을 소화해 달라는 요청뿐만 아니라, 그 계획된 물량을 몇 배로 늘려달라는 요청까지 받았습니다." 제너럴 모터스(GM)부터 자동화 기업 ABB Ltd.에 이르는 고객사들과 계약을 체결한 던의 말이다.
전 세계 희토류의 대부분을 생산하는 중국은 미국의 잇따른 관세 부과에 대응해 지난 4월 공급 제한 조치를 발표했다. 이달에는 특정 희토류가 소량이라도 포함된 품목의 해외 구매자에게 수출 허가를 받도록 하는 등 규제 확대 계획을 내놨다. 스콧 베센트 미 재무장관이 무역 합의 타결을 위해 중국이 규제 유예를 제안할 것으로 예상한다고 밝힌 가운데, 이 조치들의 향방은 아직 불투명하다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 주석은 이번 주 후반 무역 회담을 가질 예정이며, 희토류 문제도 의제에 오를 것이다.
상황이 어떻게 전개되든, 업계는 세계가 다시 단일 공급업체 체제로 돌아가기를 원치 않을 것이라고 보고 있다. 10여 명의 희토류 업계 임원 및 전문가들과의 대화에 따르면, 투자자들의 관심이 급증하고 각국 정부, 특히 미국이 중국 외 공급망을 구축하기 위해 더욱 의미 있는 노력을 시작하면서, 아직 초기 단계이긴 하지만 상업적 지형이 급격하게 변화하고 있다.
(왼쪽부터) 노비온 마그네틱스 시설에 있는 터븀(terbium), 스트립 캐스트 플레이크, 재활용 대상인 수명이 다한 자석. 사진: 브렌다 바잔/블룸버그
스콧 던 노비온 최고경영자(CEO). 그는 피터 아피우니와 함께 회사를 설립했다. 사진: 브렌다 바잔/블룸버그
핵심 광물 컨설팅 회사인 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 현재 진행 중인 미국 내 자석 공장 신설이 계획대로라면 2028년까지는 수입 물량을 상쇄할 만큼의 생산 능력을 갖출 수 있을 것으로 본다. 물론 이는 모든 것이 계획대로 완벽하게 진행되고 공장이 최대치로 가동된다는 것을 전제로 하며, 수요 증가가 공급 증가를 앞지르기 때문에 영구적인 해결책은 아닐 것이다.
그럼에도 불구하고 이는 의미 있고 실행 가능한 산업으로 나아가는 길을 제시하기 시작했다. 다만, 광산을 건설하고 자석 생산에 필요한 전문 지식과 기술을 쌓는 데 수년이 걸리며, 중국이 이 분야에서 수십 년간 앞서 있다는 점을 감안하면 아직 갈 길은 멀다.
MP 머티리얼스(MP Materials Corp.)의 제임스 리틴스키 최고경영자(CEO)는 한 인터뷰에서 "올해는 정말 짜릿하면서도 벅차고, 스트레스도 많았지만 흥미진진했다"고 말했다.
캘리포니아에 위치한 MP 머티리얼스 소유의 마운틴 패스 광산. 사진: 조 부글위츠/블룸버그
MP는 미국 유일의 희토류 광산을 운영하고 있다. 이 회사는 지난 7월 미 국방부로부터 4억 달러라는 기념비적인 투자를 유치했으며, 이 자금으로 새로운 자석 공장을 짓고 있다. 이 계약에는 최소 가격 구매 보장이 포함되어 사실상 '국가 대표 기업'을 만들어낸 셈이다.
이달 들어 정부 지원은 한층 더 강화되었다. 미국과 호주 정부는 호주의 광산 및 가공 프로젝트에 공동 투자하기로 합의했다. 또한 양국은 경쟁으로부터 자국 산업을 보호하기 위해 최저 가격제와 같은 무역 조치를 사용하기로 약속했다.
이러한 계약들은 (정부가) 실질적인 지원과 (시장에 대한) 개입에 나서는 등, 기존의 접근 방식이 변화하고 있음을 시사한다. 이에 힘입어 전 세계 희토류 관련 주가는 급등했으며, 때로는 거의 불가능해 보일 정도의 극적인 성장을 전제하는 수준까지 밸류에이션(기업 가치)이 치솟기도 했다.
희토류 정제업체 피닉스 테일링스(Phoenix Tailings)의 닉 마이어스 CEO는 "투자자들을 유치하려면 수익률을 높이는 동시에 위험을 줄여야 한다"며 "미국 정부와 같은 거대 집단이 막대한 자금으로 뒤를 받쳐준다고 말하는 것은 해당 분야의 위험을 상당히 낮춰준다"고 말했다.
이는 중국의 전략을 연상시킨다고 아다마스의 라이언 카스틸룩스 상무이사는 말한다. 중국의 희토류 산업은 고도로 규제되며 국가가 주도한다. 중국 정부는 오랫동안 직접적이든, 저렴한 대출이나 인허가 지원과 같은 간접적인 방식이든 전략적 기업들을 지원해왔다. 이는 경제 논리를 중심으로 접근해 온 서방과는 거리가 멀다.
그는 "이러한 순간이 누군가에게는 불편함을 주겠지만, 기존의 (서방식) 접근 방식이 성과를 거두고 있었다고 주장하기는 어렵다고 생각한다"며 "새로운 무언가가 필요했다"고 말했다.
네오디뮴(neodymium), 사마륨(samarium) 등 생소한 이름을 가진 희토류는 주로 초강력 내열 자석을 만드는 데 사용된다. 정부가 이토록 관심을 갖는 이유는 스마트폰과 진공청소기부터 전투기에 이르기까지 희토류에 의존하는 제품이 셀 수 없이 많기 때문이다.
한국에서 열린 한 행사장에 등장한 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics Inc.)의 로봇 '스팟(Spot)'. 사진: 조성준/블룸버그
지난달 말, 중국의 무역 규제 시작 이후 업계 최대 규모로 열린 한 행사에서는 보스턴 다이내믹스가 만든 개와 닮은 로봇 '스팟'이 커피 브레이크 시간에 참석자들 앞에서 포즈를 취하고 '악수'를 했다. 그에 앞서 현재 드론 제조업체 호라이즌 에어크래프트(Horizon Aircraft)를 이끌고 있는 전직 캐나다 전투기 조종사의 연설도 있었다.
자석은 크기와 무게 대비 강력한 힘을 낼 수 있기 때문에 이러한 산업에 필수적이다. 로봇의 경우 소형 모터에 내장된 자석이 정밀하고 다양한 움직임을 가능하게 하며, 미사일이나 드론에서는 목표물을 정확히 타격하기 위한 정밀 조향에 필수적이다.
업계는 더 많은 정책 조치들을 기다리며 긴장하고 있다.
'SAFE 핵심광물전략센터'의 아비가일 헌터 전무이사는 토론토에서 열린 '희토류 광산·자석·모터 컨퍼런스'에서 "행정부 관계자들과 자주 이야기하는데, MP 머티리얼스와의 계약을 '복사해서 붙여넣기'하는 식의 일은 일어나지 않을 것 같다"고 말했다. "하지만 중요한 것은 (정부가) 시장과 기업들이 겪는 특정한 어려움에 부응하고, 이들을 충분히 보호하며 궁극적으로 생존할 수 있도록 돕는 데 관심이 있다는 것입니다."
[차트] 쉽게 약화되지 않는 중국의 희토류 지배력
국가별 자석용 희토류 원소 공급 전망 점유율
범례: 중국, 미얀마, 말레이시아, 미국, 호주, 기타
출처: 국제에너지기구(IEA)
참고: 2025년 5월 기준, 운영 중이거나 발표된 채굴 및 정제 프로젝트 기반 추정치. 자석용 희토류 원소는 프라세오디뮴, 네오디뮴, 터븀, 디스프로슘을 포함함.
문제는 서방이 과연 얼마나 많은 것을, 얼마나 빨리 해낼 수 있느냐이다. 중국은 전 세계 희토류 매장량의 절반과 정제 능력의 대부분을 보유하고 있다. 중국은 1980년대부터 규모를 키우기 시작해 현재 전 세계 희토류 자석의 90% 이상을 판매한다.
2010년 중국의 대(對)일본 수출 금지 조치와 같은 이전의 위기들도 전 세계적인 열풍을 불러일으켰지만 궁극적으로 중국의 지배력을 깨뜨리지는 못했다. 골드만삭스 그룹 애널리스트들은 보고서에서 새로운 광산을 짓는 데 8~10년, 정제소는 약 5년이 걸린다고 분석했다.
중국의 한 공장에서 통에 담겨 있는 열처리된 네오디뮴-철-붕소 자석. 사진: 더그 캔터/블룸버그
오늘날 이 분야는 구리 시장보다 33배나 작은, 2024년 기준 약 65억 달러 규모로 거의 모든 산업용 금속보다 훨씬 작다. 또한 거래가 불투명하고 유동성이 낮아 광산업체들이 가격 변동성에 대비해 헤지(hedge)할 수 있는 능력도 제한적이다.
그럼에도 불구하고 공급 차질은 즉각적이고 광범위한 영향을 미친다. 지난 4월 중국의 1차 규제 이후 포드 자동차는 희토류 부품 부족으로 시카고 공장을 일시적으로 폐쇄했고, 테슬라의 인간형 로봇 '옵티머스' 조립에도 차질이 빚어졌다. 주중 유럽연합(EU) 상공회의소는 8월에만 부족 사태로 인해 역내 기업들의 생산 라인이 7번이나 멈춰 섰으며, 앞으로 더 많은 중단이 예상된다고 밝혔다.
토론토 행사장 복도에서 느껴지는 열기는 뚜렷했지만, 계획된 미국 및 기타 비(非)중국 공장들이 모두 제때 건설될 것이라는 보장은 없다. 또한 희토류 자석에 포함된 복잡한 공정을 감안할 때, 이들이 광범위한 고객 요구사항을 충족시킬 수 있을지도 미지수다.
보이시 주립대학의 데이비드 S. 에이브러햄 교수는 "자석 생산을 위한 '요리책' 같은 것은 없다"며 "고객에게 판매하는 제품이 그들의 정확한 사양을 충족하는지 확인하는 데는 시간이 필요하다"고 말했다.
노비온은 최근 호주의 라이너스 희토류(Lynas Rare Earths Ltd.)와 경희토류 및 중희토류 공급, 미국 국방 및 상업 부문 자석 공급에 협력하기로 합의했다. 올해 이 회사는 쇄도하는 문의로 인해 감당할 수 있는 것보다 더 많은 요청을 거절해야 했다. 던 CEO는 업계 전반에 걸쳐 "설치된 생산능력"이 "즉각적인 (공급) 역량"과 동일하지는 않다고 인정했다.
그는 "(우리는) 어떤 경우 수십 년간 중국이 공급해 온 결과물인 (고객들의) 요구사항들을 상대하고 있는 것"이라고 말했습니다.
노비온 마그네틱스에 있는 소결 블록(왼쪽), 용광로를 거친 완성된 희토류 자석(가운데), 그리고 통에 담긴 중희토류 금속 터븀(오른쪽). 사진: 브렌다 바잔/블룸버그
4월 규제 조치에 다수 포함된 이른바 '중(重)희토류' 조달은 추가 확장의 또 다른 걸림돌이다. 이 금속들은 고온에서도 성능을 유지하기 위해 자성 재료에 첨가제로 사용되지만, 대부분 중국이나 분쟁에 시달리는 이웃 국가 미얀마에서 생산되어 중국에서 정제된다.
궁극적으로 고객들이 그 비용을 기꺼이 감당할 것인지도 불분명하다. 신흥 산업을 육성하기 위한 생산자 최저 가격제와 같은 조치들은 소비자에게 비용으로 전가된다. 일부는 이론적으로 지정학적 위험에 대한 헤지 수단으로 이를 받아들일 수 있지만, 정부의 목표가 구매 관리자들의 목표와 항상 일치하는 것은 아니다. 몇몇 업계 전문가들은 중국이 기술적 전문성, 저렴한 비용, 깊이 있는 공급망을 바탕으로 궁극적으로 계속 시장을 지배할 것이라고 말했다.
[차트] 미국, 세계 7위 희토류 매장량 보유
미국 매장량, 중국의 4% 수준에 불과
출처: 미국 지질조사국(USGS)
참고: 미얀마, 마다가스카르, 말레이시아, 나이지리아 데이터는 제공되지 않음.
그럼에도 불구하고, 기업가들은 중국의 대안을 홍보할 기회에 뛰어들고 있다.
미국에서는 USA 레어 어스(USA Rare Earth Inc.), 벌컨 엘리먼츠(Vulcan Elements Inc.), 독일의 바큠슈멜츠(Vacuumschmelze GmbH & Co. KG), 한국의 JS 링크(JS Link Inc.) 등이 자석 공장 건설을 진행 중이다.
이미 사용된 자원을 재활용하려는 움직임도 있다. 아마존(Amazon.com Inc.)과 마이크로소프트(Microsoft Corp.)가 후원하는 사이클릭 머티리얼스(Cyclic Materials Inc.)는 내년에 캐나다 재활용 시설에서 자석 재료 생산을 시작하는 것을 목표로 하고 있다.
토론토 행사에서는 아프리카에서 호주에 이르는 프로젝트를 개발 중인 회사들이 연이어 소개되었다. 아다마스는 향후 10년간 희토류 자석의 전 세계 사용량이 연 9% 성장할 것으로 전망한다. 2033년까지 미국의 총수요는 현재 수준의 5배, 유럽 수요는 2배 이상 증가할 것이다.
노비온 마그네틱스가 생산하여 포장을 마친 네오디뮴 자석. 사진: 브렌다 바잔/블룸버그
중국이 이번 주 회담을 앞두고 오랫동안 위협해 온 '핵심 광물 무기'를 다시 한번 사용함으로써, 중국은 의심할 여지 없이 자국 외 지역에서의 생산과 (국가 간) 협력을 부추긴 셈이 되었다. 트럼프 대통령은 이번 아시아 순방 기간 중 교역 상대국들과 핵심 광물 협약을 체결하려 하고 있으며, 이러한 움직임은 미국과 중국 간에 무역 합의가 성사되더라도 달라지지 않을 것으로 보인다.
텍사스 노비온에서 던은 자석 생산량을 공장의 현재 연간 생산 능력인 2,000톤까지 끌어올리기 위해 노력하고 있다. 그는 중국 외 지역의 수많은 신흥 기업들(aspiring players)과 공급망 전반에 걸쳐, 자신들이 (실제로) 공급 능력이 있음을 증명해야 하는 부담이 있다고 말했다.
그는 "고객들은 자신들의 가까운 미래를 기댈 수 있는(pin their near-term future on) 어떤 종류의 가시성과 확실성, 그리고 안정성이 있는지 알고 싶어 한다"고 말했다.
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(블룸버그)美, 中 '희토류 통제'에 맞서 독자 공급망 구축 총력
1. 현황 및 촉발 요인: 중국의 희토류 수출 통제와 서방의 위기감
• 배경: 전 세계 희토류 생산을 사실상 독점하고 있는 중국이 올해 초 희토류 수출 통제 조치를 발표했습니다.
• 영향: 이는 스마트폰, 전기차, 로봇부터 전투기, 미사일 등 국방 물자에까지 필수적인 고성능 자석 공급망에 직접적인 위협이 되었습니다.
• 촉발: 이에 따라 미국을 중심으로 한 서방 국가들은 중국의 막강한 영향력에서 벗어나 독자적인 희토류 공급망을 구축하기 위해 긴급하게 움직이고 있습니다. (예: 텍사스의 '노비온 마그네틱스'는 2023년 상업 판매 시작 후 GM 등으로부터 기존 계획의 몇 배에 달하는 주문 문의를 받고 있음)
2. 핵심 대응: '탈(脫)중국' 공급망 구축을 위한 민관(民官)의 총력전
• 업계의 판단: 미중 무역 합의가 성사되더라도, 업계는 더 이상 '단일 공급업체(중국)'에 의존하는 과거로 돌아가지 않을 것이라는 데 베팅하고 있습니다.
• 미국 정부의 '중국식' 전략: 과거 시장 논리에 맡기던 서방의 접근 방식이 실패했음을 인정하고, '중국식 플레이북'을 도입하고 있습니다.
• 국가 대표 육성: 미 국방부는 미국 유일의 희토류 광산(MP 머티리얼스)에 4억 달러를 투자하고 최소 구매를 보장하며 사실상 '국가 대표 기업'으로 지정했습니다.
• 동맹국 협력: 호주와 공동으로 광산 및 가공 프로젝트에 투자하고, '최저 가격제'와 같은 무역 조치를 통해 신생 산업을 보호하기로 합의했습니다.
3. 당면 과제: 중국의 압도적 지배력과 현실적 한계
• 중국의 아성: 중국은 전 세계 매장량의 절반과 자석 생산의 90% 이상을 점유하고 있습니다. 2010년 일본 대상 수출 금지 당시에도 결국 중국의 독점은 깨지지 않았습니다.
• 시간과 기술: 신규 광산 개발에 8~10년, 정제소 건설에 약 5년이 소요되며, 복잡한 자석 생산 공정을 따라잡는 데 시간이 필요합니다.
• 핵심 병목 현상: 특히 고온 성능을 좌우하는 '중(重)희토류'(터븀, 디스프로슘 등)는 대부분 중국과 미얀마에서 공급되어 중국에서 정제됩니다.
• 비용 문제: 중국산보다 비쌀 수밖에 없는 비(非)중국산 제품의 비용을 소비자들이 감당할 것인지가 불확실합니다.
4. 결론 및 전망: 장기적 수요와 '공급 능력' 증명의 과제
• 긍정적 전망: 아다마스 인텔리전스는 모든 계획이 순조롭게 진행될 경우 2028년경 미국 내 생산이 수입 물량을 상쇄할 수 있을 것으로 전망합니다.
• 수요 증가: 전 세계 희토류 자석 수요는 향후 10년간 연 9% 성장할 것으로 예상되며(2033년 미국 수요는 현재의 5배), 이에 따라 많은 신규 기업이 시장에 진입하고 있습니다.
• 핵심 과제: 결국 중국의 '광물 무기화'가 역설적으로 서방의 다변화를 촉진한 가운데, 노비온과 같은 신규 업체들이 수십 년간 중국에 의존해 온 고객들에게 '안정적이고 확실한 공급 능력'을 증명하는 것이 공급망 재편의 성패를 가를 것입니다.