6조 달러 규모의 웰니스 산업이 '마음'에서 '몸'으로 중심축을 옮기면서, 호흡법(Breathwork)이 디지털 소음 속에서 평온과 명료함을 찾는 가장 빠른 길로 급부상하고 있습니다.
일시: 2025년 11월 21일 오전 11:00 (GMT+9)
호흡 수업이라는 개념은 얼핏 보면 다소 황당하게 들릴 수 있습니다. 호흡은 우리가 태어날 때부터 본능적으로 아는 것이며, 잠을 잘 때조차 무의식적으로 이루어지는 행위이기 때문입니다. 그러나 사람들에게 숨 쉬는 법을 가르치는 수업은 현재 브루클린에서 방콕에 이르기까지, 5성급 호텔부터 뒷골목의 소박한 스튜디오까지 곳곳에서 찾아볼 수 있습니다.
기술은 매우 다양합니다. 한쪽 콧구멍으로 번갈아 숨을 쉬는 방법이나 파도 소리를 흉내 내는 '우짜이(ujjayi)' 호흡처럼 신경계를 진정시키는 요가의 프라나야마(pranayama) 수련법이 있는가 하면, 빠르고 강력하게 숨을 내뱉는 '카팔바티(kapalbhati)'처럼 몸을 자극하고 활력을 불어넣는 방법도 있습니다. 어떤 방식이든 호흡법은 삶의 질감이 사라져 버린 오늘날의 파편화된 디지털 시대에 특별한 호소력을 지닙니다. 생각 기반의 명상과 비교했을 때도 호흡 조절은 자신의 감각이라는 본능적이고 반박할 수 없는 진실을 붙잡을 수 있는 중요한 닻(anchor) 역할을 합니다.
성실한 웰니스 애호가로서 저는 제 안의 '날뛰는 원숭이 같은 마음(monkey mind)'을 길들이기 위해 거의 모든 방법을 시도해 보았습니다. 심리 상담에서는 제 생각을 흘러가는 구름처럼 관찰하라거나, 마치 영화를 보듯 자신과 자극적인 '혐오감' 사이에 거리를 두라는 조언을 들었습니다. 머리로는 이해가 되었지만(Conceptually it clicked), 감정적으로는 아무런 변화가 없었습니다. "그럼 엉터리 영화네," 저는 목과 어깨의 긴장을 풀지 못한 채 투덜거리곤 했습니다.
확언(affirmations)도 시도해 보았지만, 대부분 유치하게 느껴지거나 심지어 스스로가 믿을 수 없게 느껴졌습니다. 루이스 헤이(Louise Hay)의 녹음 파일에 맞춰 "나는 자신감과 용기를 발산한다"라고 읊조리며 스스로를 위로하려 했지만, 오히려 제가 망상에 빠진 건 아닌지 의구심만 들었습니다. "나는 판단 없이 내 모든 부분을 받아들이고 포용한다"라는 대목에 이르렀을 때, 제 내면의 독백은 전면적인 반란을 일으키고 있었습니다.
저는 또한 하루 9시간 이상 앉아서 명상하는 10일간의 무언(silent) 비파사나(vipassana) 수련회에도 참여해 보았습니다. 그중 일부 세션은 작은 움직임조차 금지되는 "굳은 결의의 좌선(strong determination sits)"으로, 마음속 어두운 부분과 날것 그대로 마주하는 시간이었습니다. 신, 형상, 혹은 미래의 자아를 시각화하는 다른 명상법과 달리, 비파사나는 오직 현재 감지할 수 있는 것(윗입술에 닿는 공기의 느낌, 손가락 사이의 가려움, 밖을 지나가는 차 소리)에만 의식을 집중합니다. 결국에는 믿을 수 없을 정도로 짜릿한 신체적 고양감과 삶이 선명하게 초점을 맞춘 듯한 감각을 얻었지만, 지루함이나 고통 외에 다른 것을 느끼기까지는 9일이라는 시간이 걸렸습니다.
호흡법의 미덕은 단 몇 번의 호흡만으로도 생리적 상태를 변화시킬 수 있다는 점입니다. 느리고 깊은 횡격막 호흡은 신경계에 신호를 보내 교감 신경의 "투쟁-도주(fight-or-flight)" 모드에서 부교감 신경의 평온 상태로 전환하도록 하며, 복측 미주신경 시스템을 활성화합니다. 단순히 휴식을 생각하는 것이 아니라, 몸에게 휴식 상태로 전환하라고 명령하는 것입니다.
일러스트레이션: 마리아 메뎀(María Medem)
전 세계적으로 웰니스 산업은 호황을 누리고 있습니다. 글로벌 웰니스 연구소(Global Wellness Institute)에 따르면, 2023년 이 시장의 가치는 6조 3,200억 달러(약 8,800조 원)로 2019년 대비 약 25% 성장했습니다. 이는 개인 관리 및 뷰티, 영양 및 체중 감량, 신체 활동, 명상 및 마음 챙김을 아우릅니다. 이 시장은 2028년까지 연평균 7.3% 성장하여 거의 9조 달러에 이를 것으로 전망됩니다. 수업, 수련회, 앱, 서적 및 비디오 지출을 포함하는 명상 및 마음 챙김 부문은 2019년 이후 두 배 이상 성장하여 65억 달러 규모가 되었습니다. 2010년대 초반은 명상 앱인 '헤드스페이스(Headspace Inc.)'와 '캄(Calm)'이 출시되며 이 분야의 획기적인 시기였으며, 이들은 각각 1억 회 이상 다운로드된 멘탈 헬스 유니콘 기업이 되었습니다.
마음 중심의 수련이 여전히 유용한 도구로 남아 있지만, 오늘날 웰니스의 시대정신은 '몸(Body)'에 있습니다. 사람들이 촉각적인 감각을 갈망함에 따라 공(gong) 목욕, 크리스털 싱잉 볼(singing bowls), 바디 스캔, 그리고 호흡법과 같은 소매틱(somatic, 신체 중심) 수련이 증가하고 있습니다.
호흡법은 수천 년에 걸친 고대 베다, 도교, 불교 수련에 뿌리를 두고 있습니다. 그러나 서구 문화권에서 그 인기가 다시금 불붙은 계기는 베셀 반 데어 콜크(Bessel van der Kolk)의 2014년 베스트셀러 《몸은 기억한다(The Body Keeps the Score)》 덕분입니다. 그는 트라우마가 몸에 남기 때문에 치유 또한 몸에서 이루어져야 한다고 주장했습니다. 호흡법은 이 개념을 곧바로 실천에 옮깁니다. 더 길고 깊은 호흡은 대뇌 피질의 각성 수준을 낮추고 뇌의 알파파와 세타파 활동을 증가시킵니다. 이는 무의식의 잠금을 해제하여 억눌린 감정이 표면으로 떠올라 해소될 수 있게 합니다.
그렇다면 가장 이상적인 호흡의 기준은 무엇일까요? 《호흡의 기술(Breath: The New Science of a Lost Art)》의 저자 제임스 네스터(James Nestor)는 이렇게 조언합니다.
"약 5.5초 동안 숨을 들이마시고, 5.5초 동안 내쉬세요. 이는 분당 5.5회 호흡이며, 총 5.5리터의 공기를 마시는 셈이 됩니다."
제 호흡 기술을 한 단계 높이기 위해 저는 마음 챙김 스튜디오이자 앱인 '오픈(Open)'의 공동 창립자 마노즈 디아스(Manoj Dias)의 수업을 들었습니다. 5년 전 출범 이후 1,450만 달러(약 200억 원)를 조달한 이 회사는 온라인과 로스앤젤레스 베니스 비치 스튜디오에서 호흡법과 신체 움직임을 가르칩니다. 디아스는 뉴욕 지점을 물색 중이며, 최근 홍콩의 어퍼 하우스(Upper House) 호텔에서 한 달간 레지던시 프로그램을 진행했는데, 저는 그곳에서 약 20여 명과 함께 수업에 참여했습니다.
우리가 매트 위에 눕자(마치 세련된 모닥불 강령회에 온 열성적인 참가자들처럼), 디아스는 앞으로 한 시간 동안 진행할 3단계 호흡 리듬을 설명했습니다. 두 번 짧게 들이마시고, 한 번 길게 내쉬는 방식입니다. 그는 손에 경련이 일어나는 것은 흔한 일이라고 경고했습니다. "갱단 수신호(gang signs)를 보내는 것처럼 보일 수 있다"라고 농담을 던진 뒤, 지성을 내려놓으라고 촉구했습니다. "이해하려고 하지 마세요. 분석하려고 하지 마세요."
수업 직전 기본 원리에 대해 논의하기 위해 디아스를 만났을 때, 그는 호흡법을 명상과 대조하며 설명했습니다. "명상은 종종 직접적인 피드백이 부족합니다. 효과가 있는지 알기 어렵죠. 하지만 호흡법은 매우 직접적이고 즉각적인 상태 변화를 제공합니다. 단 한 번의 세션으로도 몸 안에서 가시적인 변화를 느낄 수 있습니다."
디아스는 호흡법에 대한 관심 증가의 원인 중 일부를 기술 시대와 AI의 성장 탓으로 돌립니다. "사람들이 기술에 너무 빠르고 깊게 의존하면서, 우리는 소매틱 지능(somatic intelligence, 신체적 지능)을 잃어가고 있습니다. 이는 AI 이전에도 사실이었지만, 앞으로 더 심화될 것입니다."
그의 지적은 설득력이 있었습니다. 요즘은 어디까지가 현실이고 어디부터가 인공인지 구별하기 어렵습니다. 폰 스크롤을 내리다 보면 보트 옆으로 솟구치는 고래 떼의 멋진 영상(실제)을 지나치고, 곧이어 스쿠터와 운전자를 통째로 삼키는 웅덩이 영상(AI가 만든 조잡한 영상)을 보게 됩니다. 알고리즘은 기형적인 손과 너무 밀랍 같아서 살아있는 것 같지 않은 피부를 가진, '불쾌한 골짜기(uncanny valley)'에 있는 얼굴들을 보여줍니다. 이는 화면 속의 진실뿐만 아니라 나 자신의 진실까지 의심하게 만듭니다. 호흡법은 가상 세계의 반대편에서 균형을 맞추며, "당신이 인간임을 확인해 주세요"라는 검증 절차 역할을 합니다.
몇 주 전, 저는 브루클린 그린포인트에 있는 "깊은 소매틱 탐구"를 위해 설계된 스튜디오 '사마디(Samadhi)'에 있었습니다. 4월에 문을 연 이곳의 커리큘럼에는 호흡법뿐만 아니라 사운드, 명상, 춤 수업도 포함되어 있습니다.
스튜디오 입구의 두꺼운 커튼 뒤로 들어가 곡선형 벽을 따라가니 분홍빛으로 물든 교실이 나타났습니다. 강사는 호흡이 인간이 가진 도구 중 의식에서 무의식으로 넘어가는 관문 역할을 할 수 있는 몇 안 되는 도구 중 하나라고 설명을 시작했습니다. '다운독(downward dog)' 자세를 반복하는 사이사이, 그녀는 매트 위를 구르고 팔다리를 사방으로 흔들며 벽에 몸을 비비도록 격려했습니다. 세션은 천천히 숨을 들이마시고 내쉬는 것으로 끝났습니다. 제 뇌가 끊임없이 전환하던 90개의 '마음속 브라우저 탭'들이 사라지진 않았지만, 잠시 동안은 아주 작은 아이콘으로 최소화되어 멀리 밀려나 있었습니다.
사마디의 소유주인 크리스틴 블랙번(Christine Blackburn)은 말합니다. "마음은 참 까다롭죠? 사람들은 자신의 직관과 단절되었다고 느끼고, 이는 많은 내적 혼란을 야기합니다. (심리 상담의 경우) 어느 시점이 되면 계속 같은 자리를 맴돌며 말하고 있다는 느낌을 받게 됩니다. 당신은 스스로에게 어떤 것이든 확신시킬 수 있습니다. 다른 사람을 설득할 수도 있고, 치료사를 설득할 수도 있죠."
블랙번은 대신 신체의 신호에 귀를 기울이는 것이 삶을 변화시킬 수 있다고 말합니다. "이런 소매틱 작업을 통해 그것을 느끼게 되면, 직관과 진정으로 연결되고 세상을 살아가는 데 도움이 된다고 생각합니다. 그것이 사람들이 원하는 것입니다."
물론 어떤 호흡법은 저에게 맞지 않기도 합니다. 홀로트로픽 호흡(holotropic breathing)의 과호흡 방식은 환각제와 맞먹는 상태를 유도한다고 알려져 있지만, 여러 번 시도해 본 결과 저는 머리가 멍하고 두통만 생겼으며, 어린 시절 울음을 터뜨렸던 불쾌한 기억만 떠올랐습니다.
네팔-티베트 불교 승려인 욘게이 밍규르 린포체(Yongey Mingyur Rinpoche)는 호흡법의 효과를 보기 위해 특별한 기술이 필요한 것은 아니라고 안심시킵니다. 지난 9월, 방콕에서 열린 주말 웰니스 콘퍼런스 '드래곤플라이 서밋(Dragonfly Summit)'에서 이 저명한 명상 스승은 3,000명의 청중 앞에서 호흡 세션이 얼마나 간단하고 소박할 수 있는지 시연했습니다. "호흡을 관찰하다 보면 피자 생각이 납니다. 숨을 내쉬며, '피자'. 숨을 들이마시면 또 다른 생각이 나죠. 숨을 내쉬며, '이틀 뒤에 뭐 하지?' 숨을 들이마시며, '점심은 뭐 먹지?'"
군중들 사이에서 키득거리는 웃음소리가 번졌습니다. "선입견을 버리세요. 그러면 일과 삶의 본질이 명확해집니다."
호흡법은 방향 감각을 잃게 만드는 이 혼란스러운 세상을 헤쳐나가는 저만의 해답 중 적어도 일부가 되었습니다. 제 친구 중에는 춤이나 서핑을 통해 명상의 효과를 얻는 이들도 있습니다. 하지만 지하철에서 불쾌한 낯선 사람과 신경질적인 실랑이를 벌이는 급박한 상황에서 그런 방법들은 별로 도움이 되지 않죠.
호흡법의 진정한 힘은 바로 '휴대성(portability)'에 있습니다. 어디에 있든, 당신은 언제나 날숨을 길게 늘일 수 있으니까요. 호흡법은 굳은 믿음이나 지적인 동의를 요구하지 않습니다. 그저 단순하고 검증 가능한 진실만을 제공할 뿐입니다. '당신은 여기에 존재하며, 숨을 쉬고 있다'는 사실 말입니다. 끝없이 가속화되는 추상적인 풍경 속에서, 이것이야말로 제가 언제든 접속할 수 있는 단 하나의 확실한 사실입니다.
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(블룸버그) 웰니스 산업의 지각 변동: '마음'에서 '몸'으로, 호흡법의 부상
1. 현황: 웰니스 산업의 중심 이동
• 트렌드 변화: 6조 달러 규모의 글로벌 웰니스 산업이 기존의 '마음 챙김(Mindfulness)'과 명상 앱 중심에서 '몸(Body)'의 감각을 깨우는 호흡법(Breathwork)으로 이동하고 있음.
• 시장 규모: 글로벌 웰니스 시장은 2023년 6조 3,200억 달러(약 8,800조 원)를 기록했으며, 2028년까지 9조 달러 규모로 성장할 전망.
2. 부상 배경: 디지털 피로와 실재(Reality)에 대한 갈망
• 디지털 과부하: 파편화된 디지털 환경과 AI의 급격한 발달로 인해 '무엇이 진짜인지' 구별하기 어려운 시대가 도래함(예: 딥페이크, AI 영상 등).
• 소매틱 지능의 필요: 모호한 디지털 세상 속에서 신체적 감각을 통해 '내가 인간이며 이곳에 존재함'을 확인하려는 욕구(Verification check)가 커짐에 따라, 신체 기반(Somatic) 수련이 주목받음.
3. 차별점: 명상 vs 호흡법
• 명상(Meditation): 생각이나 시각화를 통해 이완을 유도하는 '하향식' 접근. 피드백이 느리고 효과를 즉각적으로 체감하기 어려울 수 있음.
• 호흡법(Breathwork): 호흡 패턴을 조절하여 강제로 신경계(교감→부교감)를 전환시키는 '상향식' 접근. 생리학적 상태를 즉각적으로 변화시켜 빠르고 확실한 효과(Tangible change)를 제공함.
4. 비즈니스 사례 및 전문가 견해
• 투자 유치: 호흡 및 마음 챙김 스타트업 '오픈(Open)'은 1,450만 달러(약 200억 원)를 투자받으며 성장 중.
• 전문가 의견: 《몸은 기억한다》의 저자 베셀 반 데어 콜크 등은 트라우마 치유와 스트레스 해소를 위해 신체적 접근이 필수적임을 강조.
5. 결론: 불확실한 시대의 확실한 닻
• 호흡법은 특별한 믿음이나 도구 없이도 언제 어디서나 수행할 수 있는 휴대성(Portability)을 가짐.
• 추상적이고 가속화되는 세상에서 자신의 존재를 확인하고 평온을 찾는 가장 확실하고 빠른 수단으로 자리 잡음.