작성일: 2026년 3월 3일 오후 7시 30분 (한국 시간 기준)
가우탐 무쿤다는 기업 경영과 혁신에 대해 글을 쓰는 칼럼니스트입니다. 현재 예일 대학교 경영대학원에서 리더십을 가르치고 있으며, 『필수불가결: 리더가 진정으로 중요할 때(Indispensable: When Leaders Really Matter)』의 저자이기도 합니다.
합성 고무는 나무에서 자라지 않습니다. / 사진: 안드레 말레르바(Andre Malerba), 블룸버그
블룸버그 AI 핵심 요약
• 시트리니 리서치(Citrini Research)가 발표한 한 공상과학 소설은 AI가 세계 경제의 주요 부문을 붕괴시키며 전 세계적인 시장 폭락을 촉발하는 디스토피아적 미래를 묘사합니다.
• 이 기사는 AI로 인해 지능이 흔해지면 인간 지능의 가치는 급락하겠지만, 만약 AI가 인간 지능의 완벽한 대체재가 아니라면 상황은 달라질 수 있다고 주장합니다.
• 저자는 말레이시아 정부가 고무 생산자의 생산성을 높이기 위해 연구에 투자했던 사례를 들며, AI가 인간 지능을 보완하는 데 활용된다면 인간 지능은 오히려 더욱 가치 있어질 수 있다고 시사합니다.
지난주, 무명의 한 투자 연구 회사가 뉴스레터 플랫폼 서브스택(Substack)에 게재한 7,000단어 분량의 공상과학 소설이 전 세계적인 시장 붕괴를 촉발하는 데 일조했습니다. 시트리니 리서치의 33세 설립자가 작성한 이 게시물은 불과 2년 뒤 AI가 세계 경제의 주요 부문을 초토화시킨 세상을 묘사하고 있습니다.
이러한 디스토피아적 미래는 실제로 도래할지도 모릅니다. 하지만 만약 그렇게 된다면, 그것은 기술 자체가 아니라 우리가 내린 '선택' 때문일 것입니다. 그리고 우리는 역사로부터 교훈을 얻어 선택을 내려야 합니다. 결국, 합성 제품이 천연 제품을 대체하겠다고 위협한 것은 이번이 처음이 아니기 때문입니다. 그러한 제품 중 하나는 여러분의 자동차 타이어에 혼합되어 있고, 또 다른 하나는 여러분이 입는 청바지 색상에 스며들어 있습니다.
시트리니의 기사는 지능이 경제 활동의 성장 속도를 결정짓는 가장 핵심적인 제한 요소였다고 주장합니다. 자본은 증식하고 천연자원은 대체될 수 있습니다. 하지만 오직 인간만이 생각할 수 있으며, 바로 그것이 인간을 경제적으로 가치 있게 만드는 요소입니다. 만약 AI가 지능을 무한정 풍부하게 만든다면, 단순한 인간 지능의 가치는 급락할 것이며 수많은 화이트칼라 직종의 소득도 함께 감소할 것입니다. 이는 결코 소수의 의견이 아닙니다. 앤스로픽(Anthropic)의 최고경영자인 다리오 아모데이, 국제통화기금(IMF) 총재 크리스탈리나 게오르기에바, 그리고 컴퓨터 과학자이자 노벨상 수상자인 제프리 힌턴 등 모두가 AI가 초래할 일자리 파괴에 대해 경고해 왔습니다.
그러나 (과거 원자력 발전이 전기를 그렇게 만들 것이라 예측되었던 것처럼) AI가 특정 종류의 지능을 "가치를 매길 수 없을 만큼 저렴하게" 만들 수 있다고 해서, 모든 지능이 그렇게 된다는 의미는 아닙니다. 핵심적인 문제는 AI가 인간 지능의 완벽한 대체재인지 아닌지의 여부입니다.
몇 년 전, 텍사스 대학교의 정치학자 레이첼 웰하우젠(Rachel Wellhausen)과 저는 기술 변화가 천연 산업을 파괴한 두 가지 사례를 살펴보았습니다. 그 결과는 완전히 달랐습니다.
1897년, 독일의 화학 회사들은 청바지에 사용되는 염료인 '합성 인디고'를 대규모로 생산하기 시작했습니다. 합성 염료는 더 저렴하고 품질도 우수했습니다. 품질이 균일하여 숙련도가 떨어지는 염색공들도 사용하기 훨씬 쉬웠습니다. 천연 인디고의 가격은 4년 만에 약 50% 하락했고, 생산량은 곤두박질쳤습니다. 인도 비하르주에서 인디고 재배 면적은 1895년 13만 5,000에이커 이상에서 1930년대에는 500에이커 미만으로 붕괴되었습니다. 식민지 정부는 이러한 산업 전환기 동안 거의 아무런 지원도 제공하지 않았고, 그 결과 발생한 빈곤은 수십 년 동안 그 지역을 마비시켰습니다.
반면, '합성 고무'의 기원은 제2차 세계대전으로 거슬러 올라갑니다. 당시 일본은 세계에서 가장 중요한 고무 생산국이었던 말레이시아를 장악했습니다. 고무 없이는 어떠한 산업 경제도 제 기능을 할 수 없었습니다. 이에 미국 정부는 원자폭탄 개발인 맨해튼 프로젝트에 버금가는 최우선 순위로 긴급 프로그램을 가동하여 대응했습니다. 이 프로그램으로 만들어진 합성 고무는 전쟁 수행에 결정적인 역할을 했으며, 전후 미국 정부는 합성 고무 제조 공장들을 민영화했습니다.
말레이시아의 천연 고무 농가들은 갑작스럽게 치명적인 경쟁자에 직면하게 되었습니다. 일상적인 용도 대부분에서 합성 고무가 천연 고무를 능가했습니다. 하지만 일부 특정 용도에 있어서는 그 어떤 것도 진짜 천연 고무에 필적할 수 없었습니다. 예를 들어, 747 여객기가 착륙할 때 가해지는 엄청난 압력을 합성 고무는 견뎌낼 수 없기 때문에 오늘날까지도 항공기 타이어는 대부분 천연 고무로 만들어집니다. 한편, 전후 산업 호황으로 인해 고무에 대한 전체 수요는 엄청나게 폭증했습니다. 결과적으로 말레이시아의 시장 점유율 자체는 떨어졌지만, 전체 매출은 오히려 크게 상승했습니다.
이는 결코 운이 아니었습니다. 말레이시아 정부는 고무 수출에 세금을 부과하고 그 수익을 농업 연구개발(R&D)에 재투자했습니다. 헥타르당 생산량은 제2차 세계대전 직후 약 400kg에서 1973년 무려 3,000kg까지 증가했습니다. 1976년까지만 해도 천연고무는 여전히 말레이시아 전체 수출 이익의 4분의 1을 차지할 정도였습니다.
모든 인디고(천연 염료)는 질적으로 동일합니다. 하지만 고무는 무한히 다양하게 변형되고 활용될 수 있습니다. 그리고 이 단순한 차이가 한 국가의 전체 인구를 빈곤하게 만들지, 아니면 부유하게 만들지를 결정지었습니다.
인간의 지능은 인디고보다는 고무와 훨씬 더 많은 공통점을 가지고 있습니다. 747 여객기를 착륙시키는 것과 같은 복잡한 인지적 능력이 요구되는 상황에서, 인간의 개입이 없는 기계는 여전히 한계를 노출합니다. 2024년 학술지 '네이처 휴먼 비헤이비어(Nature Human Behaviour)'에 발표된 106개 실험에 대한 메타 분석에 따르면, 인간과 AI로 구성된 팀은 창의적인 작업에서는 실질적인 성과 향상을 보였으나 반복적인 일상 업무에서는 큰 차이를 만들어내지 못했습니다. 맥락적 판단, 새로운 문제의 해결, 그리고 명시적으로 말하지 않은 '행간의 의미'를 이해해야 하는 작업 등은 여전히 인간의 지능이 절대적으로 중요한 영역입니다.
우리는 말레이시아의 천연고무 사례처럼 인간과 파트너십을 맺고, 인간만이 가진 고유한 기술을 더욱 가치 있게 만들어주는 AI를 개발할 수 있으며 또한 그렇게 해야만 합니다. 하지만 노벨 경제학상 수상자인 다론 아세모글루(Daron Acemoglu) 교수가 지적했듯, 현실은 정반대로 흘러가고 있습니다. 현재 AI 기업들은 인간의 능력을 보완(augment)하기보다는 압도적으로 인간을 대체(replace)하려고만 시도하고 있습니다.
이러한 상황은 반드시 바뀌어야 합니다. 정부와 산업계 모두 '고무 시나리오'를 추진해야 합니다. 말레이시아는 자국의 가장 강력한 산업에 세금을 거둬, 고무 생산자들의 생산성을 획기적으로 높이는 연구에 자금을 지원했습니다. 당시 말레이시아 정부의 목표는 생산자들을 경쟁으로부터 무조건 보호하는 것이 아니라, 그들이 경쟁에서 당당히 승리할 수 있도록 돕는 것이었습니다. 인간의 지능에 대해서도 바로 이러한 본능적인 지원이 적용되어야 합니다. 인디고와 고무 사례의 근본적인 차이는 단순히 제품의 특성에만 있는 것이 아닙니다. 그것은 바로 '거버넌스(governance)'의 차이였습니다. 말레이시아는 자국민이 새로운 환경에 적응하도록 지원할 강력한 동기를 가진 독립 국가였던 반면, 인도는 국민의 삶에 무관심했던 대영제국의 식민 지배를 받고 있었습니다.
만약 우리가 인간 지능의 가치가 떨어지는 것이 아니라 더욱 높아지기를 원한다면, 인간을 보완하는 AI를 중심으로 구축된 경제가 결코 저절로 나타나지는 않을 것이라는 점을 깨달아야 합니다. 이를 위해서는 AI가 단순히 복제할 수 있는 기술이 아니라 AI와 상호 보완할 수 있는 능력을 길러주는 교육에 대한 투자, 완전한 자동화보다는 인간과 AI의 협업을 지향하는 방향의 연구 자금 지원, 그리고 사람을 단순히 기계로 대체하는 것을 부추기지 않는 인센티브 제도가 필수적입니다. 왜냐하면 지금 이 순간에도, 시장의 논리는 우리를 고무가 아닌 '인디고'의 길로 몰아가고 있기 때문입니다.
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(블룸버그) 고무의 역사가 보여주는 AI의 미래
1. AI의 위협과 지능의 가치 하락 우려
• AI 기술의 발전으로 지능이 흔해지면서 인간의 인지적 노동 가치가 급락하고 일자리가 파괴될 것이라는 우려가 제기되고 있습니다.
• 그러나 이 문제의 핵심은 AI가 인간 지능을 '완벽하게 대체할 수 있는가'에 달려 있습니다.
2. 역사적 선례: 인디고(완전 대체) vs 고무(보완과 적응)
• 인디고의 비극 (대체와 방관): 19세기 말 합성 인디고(염료)의 등장은 천연 인디고를 완전히 대체했습니다. 식민지 지배하에 있던 인도 당국은 아무런 지원을 하지 않았고, 결국 관련 산업은 붕괴하여 극심한 빈곤을 초래했습니다.
• 고무의 성공 (보완과 적극적 거버넌스): 2차 세계대전 중 합성 고무가 등장했지만, 천연 고무는 항공기 타이어 등 고유의 특수 목적을 유지했습니다. 특히 말레이시아 정부는 수출에서 얻은 수익(revenue)을 R&D에 적극 재투자해 헥타르당 생산량을 400kg에서 3,000kg으로 비약적으로 끌어올리며 국가 수출 이익(earnings)을 견인했습니다.
3. 인간 지능의 고유성과 AI 협업의 시너지
• 인간의 지능은 획일적인 인디고보다는 다양한 변형과 적용이 가능한 '고무'에 가깝습니다.
• 2024년 연구에 따르면, 단순 반복 업무가 아닌 맥락적 판단, 새로운 문제 해결, 행간의 의미 파악 등 창의적 영역에서는 인간과 AI가 협업(팀)할 때 가장 뛰어난 성과를 냈습니다.
4. 결론 및 정책적 제언
• 현재 AI 기업들은 다론 아세모글루 교수의 지적처럼 인간의 능력을 보완하기보다는 완전히 대체하려는 '인디고 시나리오'로 향하고 있습니다.
• 인간 지능의 가치를 지키고 경제를 성장시키려면 말레이시아의 고무 사례와 같은 강력한 '거버넌스'가 필요합니다. 단순 자동화가 아닌 인간-AI 협업 중심의 연구 지원, AI가 대체할 수 없는 인간 고유의 능력을 키우는 교육 투자, 인간 대체를 억제하는 인센티브 제도가 시급히 요구됩니다.