“렉터경과 로버트 경은 아직인가?”
바위를 등에 기대 앉은 레놀프경은 마주보고 앉은 펜델경에게 물었다. 원래는 옆에 있는 필즈경에게 물으려 했으나 그는 졸음을 이기지 못하고 고개를 끄덕이며 졸고 있었다. 평소에 필즈가 더 나은 기사라 평가를 하던 레놀프는 그라면 잘 알 것이라고 생각했던 것이었다. 하지만 그가 졸고 있는 이상 그에게 제대로 된 대답은 들을 것 같지 못했고, 피로를 풀기 위해 잠시의 수면을 취하는 기사를 깨우기도 미안한 노릇이었다.
“정찰을 나간 지 반시간 정도 되었습니다. 슬슬 돌아올 때가 되었군요.”
펜델의 말을 들은 레놀프는 몸을 살짝 일으켜 바위 너머를 바라보았다. 소나무로 빽빽히 차있는 숲은 말그대로 1마일은 커녕 10야드 거리도 잘 보이지 않았다. 보이지 않는 저 너머에서는 말발굽 소리들이 간간히 들려왔다.
레놀프가 두 기사를 정찰보낸 것은 그런 이유였다. 보이지 않는 말들을 찾기 위함이었다. 말발굽 소리가 멀어지자 레놀프는 다시 앉아 앞을 보았다. 그의 눈 앞에는 헤진 옷을 입고 있는 여러 남자들이 보였다. 도저히 기사로는 보이지 않는 모습이었다. 갑옷은 입지 않았고 입고 있는 옷은 흙투성이에 여기저기가 찢어져 그야말로 산적을 연상케 하는 모습이었다.
레놀프는 처음에는 코로 올라오는 냄새에 질식할 정도로 싫어했지만 며칠이 지나고서는 더 이상 아무 냄새도 느낄 수 없었다.
그가 앉고 있는 바닥도 그랬다. 나뭇잎이 몇백년간 계속해서 쌓여온 숲바닥은 아무리 소나무 잎이 가늘다고 하더라도 원래의 흙바닥을 가리기에 충분했다. 그리고 물을 머금고 있기는 썩은 나뭇잎만한 것이 없었다. 축축한 바닥에서 올라온 물기는 그들이 입고 있는 더러운 면으로 된 옷을 뚫고 엉덩이로 올라오고 있었다.
그럼에도 그들이 아무 내색을 하지 않고 이곳에 앉아 편히 쉴 수 있는 이유는 이곳이 그들이 숨어있기 최적의 장소였기 때문이었다. 그들이 앉아있는 구덩이는 사람 허벅지 정도의 깊이였기 때문에 등을 기대고 앉아있는다면 조금만 멀리서 본다면 발견할 리가 없을 것이었다.
다만 사람 셋이 간신히 누울 수 있는 구덩이는 십수명의 그들이 다 함께 앉아있기에는 결코 넉넉한 자리는 아니었다. 바로 옆사람의 숨소리마저 들려올 정도로 그들은 다닥다닥 붙어있었다. 그 불편하고 정체된 분위기가 그들 사이에서를 휘감고 있었다.
밤새 걸어왔던 탓일까, 레놀프도 이윽고 졸음이 오기 시작했다. 필즈가 잠을 자는 이유가 이해가 갔다. 다시 한번 주위를 보자 두세 기사는 이미 눈을 감고 고개를 숙인 것을 볼 수 있었다. 레놀프 역시 그들에 합류하고 싶었지만 그는 그럴 수 없는 입장이었다. 저들을 이끄는 지휘관이었다. 그런 그가 쉽게 눈을 감을 수는 없었다.
“하암.”
레놀프는 하품을 하는 에머리히경을 보자 자신도 저절로 하품이 나왔다. 그가 입을 벌리고 하품을 하려는 순간 누군가가 구덩이로 들어왔다.
“레놀프경!”
그 목소리는 로버트였다. 그는 구덩이로 미끄러지며 들어왔고, 그와 같이 바닥에 깔려있던 썩은 나뭇잎도 같이 쓸려왔다. 쓸려온 나뭇잎은 마찰에 의해 바스라지며 공중으로 흩날렸다.
“발견한 것은 있나?”
레놀프는 눈앞에 날리는 먼지를 손으로 휘저어 날리며 말했다. 그가 요란하게 들어온 탓일까, 다른 기사들도 잠에서 깨어 로버트를 바라보았다.
“가니오스군은 우리를 못 찾은 듯합니다. 말을 타고 동쪽으로 가더군요.”
말을 한 것은 로버트가 아니라 그의 뒤를 따라 구덩이로 들어온 렉터였다. 그들이 정찰을 나갔던 것은 그들이 제일 젊고 발이 빨랐기 때문이었다. 말에는 비할 바 못되지만 이곳에 앉아있는 기사들 중에 그들보다 발이 빠른 사람은 없었다.
렉터는 로버트와는 달리 나뭇잎을 날리지 않고 조용히 구덩이로 들어와 앉았다. 그가 앉으려 하자 펜델은 자리를 비켜주며 그에게 물병을 주었다.
“감사합니다.”
물을 받은 로버트는 물병에 담긴 물을 벌컥벌컥 마셨다. 이곳까지 뛰어오느라 목이 말랐던 참이었다. 로버트의 입으로 들어가지 못한 물은 입술사이로 흘러나와 그의 목을 타고 흘러내렸다. 그리 깨끗한 물이라고 할 수는 없었지만 이것으로 만족해야 하는 것이 그들의 상황이었다.
“물은 천천히 마시는 것이 좋네. 급하게 마시다가는 체할 수도 있을테니.”
스미로프경은 로버트를 보면서 말했다. 로버트가 최연소자라면 스미로프는 최연장자였다. 크리미아의 거친 땅에서 자라온 그는 머리가 희게 세어가고 있었지만 젊은 사람들이 그에 대해 말하면 언제나 자신은 한창이라고 말하는 그였다.
“그 때 마른 강의 전투에서도 그랬지. 흑마법사에게 쫓겨 지쳐있을 때의 물은 그 무엇에도 비할 바가 아니었지. 내 인생에서 그 만큼 반가웠던 것은 베이크 시티의 창부 밖에 없었을 걸세.”
스미로프는 자주 부하들에게 자신이 3차 흑백전쟁 당시에 있었던 일에 대해 이야기하곤 했다. 하지만 다른 기사들은 이미 그 이야기는 지겹도록 들었는지 관심이 없다는 표정을 하고 있었다.
“스미로프경. 우리는 쫓기고 있는 몸일세. 추억이야기는 피에르성에 도착한 뒤에도 늦지 않네. 로버트경.”
“예!”
레놀프의 부름에 로버트는 놀라며 대답했다. 그의 입가는 조금 전 마신 물 덕분에 촉촉히 젖어 있었다.
“정말로 동쪽으로 간 것이 확실한 건가? 숲속에서라면 방향감각이 없어지기 마련이네. 더욱이 그들이 향한 방향일 경우 더욱 그렇네.”
로버트경은 잠시 머뭇거렸다. 그가 입을 다시 열 때까지 레놀프는 숨을 세번 쉬었다.
“마, 마키어 산맥을 보고 판단했습니다. 마키어 산맥이 서쪽에 있으니 그 반대 방향이기 때문에 서쪽이라 생각했습니다.”
로버트의 말에는 긴장이 배어있었다. 레놀프는 그의 마음을 안정시키려 했다.
“좋은 판단이네. 기준을 잡지 않는다면 숲에서 길을 잃기 십상이네. 괜히 웨스트우드가 도망자의 숲이라 불리는 것이 아니지. 도망자를 쫓아온 군인들이 길을 잃거든.”
그 때 입을 연 것은 렉터 경이었다.
“그들은 북서쪽으로 향했습니다.”
렉터의 말을 들은 로버트는 그에게 항의를 하려는 듯, 몸을 일으키려 했다. 손짓으로 로버트를 막은 레놀프는 렉터에게 물었다.
“렉터경. 그렇게 생각하는 이유가 있나?”
렉터는 레놀프의 말을 듣고 자신의 주머니에서 무언가를 꺼내보였다.
“제게는 나침반이 있습니다.”
렉터가 꺼낸 나침반은 손바닥만한 크기의 나무상자였다. 상자 위에는 유리가 덧대어져 안의 바늘을 볼 수 있게 만들어져 있었다. 엄지길이의 바늘은 한 방향을 가리키고 있었고 알아볼 수 없는 시이나의 문자가 그 방향에 쓰여있었다.
“아버지의 선물입니다. 기사 서임을 받은 뒤에 주신 것이죠. 바늘이 가리키는 방향이 북쪽입니다. 이 나침반에 의하면 병사들은 북서쪽으로 향했습니다.”
그 말을 들은 레놀프는 아무 말도 하지 않았다. 그가 인상을 찌그려트리자 로버트는 다시 몸을 일으키며 무어라 말을 하려 했다. 그러나 이번에도 레놀프의 손짓에 그는 다시 자리에앉았다.
“북서쪽이라면 서쪽보다는 우리의 방향에 가깝네. 내가 자네들을 남쪽으로 보냈으니. 아버님에게 감사해야겠군. 자네들은 잠시 쉬고있게. 펠덴경. 서쪽으로 백보만 가서 잠시 망을 봐줄 수 있나? 반시간정도면 될 듯하군.”
레놀프의 말에 펠덴은 고개를 끄덕이고 구덩이를 나와 밖으로 조용히 걸어갔다. 그는 최연소자는 아니었지만 갓 20살이 넘은 젊은 기사였다. 그라면 눈이 좋고 귀도 밝을 것이라 레놀프는 판단했다.
레놀프는 이스피테의 명문가 출신이었다. 아버지는 영주였지만 둘째였던 그는 영지를 받을 일이 없었다. 기사 훈련을 받던 그가 자연스럽게 선택한 길이 바로 트리니티의 기사였다. 귀족 출신이었던 그는 작은 부대의 지휘관 자리에 오를 수 있었고 상관과 같이 훈련을 나왔던 것이었다.
그러나 지금 그는 상관과 부대원들을 잃고 이들과 함께 도망을 치는 중이었다.
오늘 쓴 글입니다. 이런데 소설 올리면 보는 사람이 있을 지는 모르겠네요.
가끔 단편식으로 잘라서 올려봐야겠군요.